Le Gemini Sud, un télescope installé au Chili, a capturé en novembre dernier l’image spectaculaire d’une nébuleuse cosmique située à une distance comprise de 2.500 à 3.800 années-lumière de la Terre. Par sa forme, elle évoque un papillon majestueux, rapporte Associated Press. L’objet céleste aperçu dans la constellation du Scorpion a d’ailleurs pris le nom du lépidoptère.
Gaz et chaleur provoquent la lumière étincelante
Au centre de cette nébuleuse bipolaire apparaît une naine blanche, c’est-à-dire une étoile en fin de vie qui a depuis bien longtemps expulsé ses couches externes de gaz. Celles-ci forment deux lobes, les structures ressemblant à des ailes de papillon et entourant l’astre vieillissant. La lumière est le fruit de la chaleur émise par cette opération céleste qui crée l’effet visuel saisissant observable sur le cliché. Ce n’est pas la première fois qu’un tel « papillon » est découvert dans l’univers par le télescope chilien.
En juillet 2024, en visant Kohoutek 3-46 dans la constellation du Cygne, les astronomes étaient ainsi tombés sur un nuage de gaz et de poussière semblable. Ouest-France indique que quatre ans auparavant, toujours au Chili, le télescope de l’Agence spatiale européenne (ESA) avait capté l’image de la nébuleuse NGC 2829, située dans la constellation des Voiles. Comme le rappelle Science et Vie, ce spectacle n’est pas celui de la fin soudaine et explosive typique d’une supernova, mais témoigne de la fin de vie plus douce et progressive de l’astre.