Konrad Hurrell, centre de Lézignan, a répondu à nos questions sur son arrivée en France et son parcours en Super League et NRL.
Konrad, que savais-tu du rugby à XIII français avant de signer à Lézignan ?
La première fois que j’en ai entendu parler, j’ai tout de suite pensé que c’était un championnat sympa, mais aussi très difficile, car les supporters de Lézignan sont très fiers de leur équipe et la soutiennent à fond.
Pourquoi as-tu choisi Lézignan plutôt qu’un autre championnat ou club ?
Je n’avais pas vraiment d’offres d’autres clubs. Mais quand Lézignan m’a contacté, j’étais ravi, car je connaissais James Maloney, Sam Moa et Lolo Wesley, qui jouaient ici.
Quand tu es arrivé dans l’Aude, quelle a été ta première impression du club et de la ville ?
Franchement, c’était une petite ville super. Ça me rappelait un peu d’où je viens. Et puis, j’ai rencontré des gens qui adoraient le rugby à XIII et notre équipe, alors j’ai trouvé ça vraiment cool.
Que penses-tu de l’intensité et de l’engagement du rugby français ?
Le jeu est très intense parce que les joueurs aiment vraiment ce sport et qu’ils sont fiers de représenter leur ville. Mais je pense qu’on devrait essayer de développer davantage le rugby à XIII, car d’autres joueurs seraient ravis de venir vivre cette expérience et de retrouver le plaisir de jouer au rugby.
Tu viens d’un milieu très médiatisé : comment te sentes-tu en arrivant dans un pays où le rugby à XIII est pratiquement inconnu ?
C’est ce que je voulais dire précédemment : il faut développer davantage le rugby à XIII, car je sais que des joueurs comme moi aimeraient venir jouer, prendre du plaisir à jouer au rugby et voir à quel point les gens sont passionnés.
Tu as commencé ta carrière en NRL très jeune. À quel moment as-tu réalisé : « Ça y est, je peux devenir joueur professionnel » ?
Pour être honnête, je n’ai pas vraiment commencé à jouer au rugby à XIII avant l’âge de 20 ans. Mais je pense que lorsque j’ai intégré l’équipe première en 2012 et que j’ai fait mes débuts à 21 ans, cela m’a donné la confiance nécessaire pour rivaliser avec les meilleurs. Mais c’est surtout grâce à mes coéquipiers des Warriors qui m’ont soutenu tout au long de ce parcours.
Quel club ou quelle période t’a le plus marqué : Warriors, Titans, Leeds, St Helens ? Pourquoi ?
J’ai du mal à dire quel club a le plus marqué ma carrière. Les Warriors m’ont donné l’opportunité de faire mes débuts et de réaliser mon rêve d’enfant. Les Titans m’ont offert une seconde chance en NRL et j’ai disputé mes premières phases finales avec eux. Leeds était un grand changement, mais j’ai réussi et c’est l’une des meilleures décisions que j’ai prises. J’ai remporté mon premier trophée professionnel avec eux. Les Saints ont été un tournant majeur : je devais prouver que j’étais toujours capable de jouer et j’y suis resté quatre ans, remportant des trophées. Certains matchs resteront gravés dans ma mémoire.
Tu as participé à trois Coupes du monde. Que représente pour toi le fait de porter le maillot de ton pays sur la scène internationale ?
Pour un joueur comme moi, avoir disputé trois Coupes du monde et représenté mon pays est un immense honneur. Je pense que jouer pour les Tonga fait partie des trois meilleurs moments de ma carrière.
En 2017, vous avez réalisé un parcours historique, vous vous inclinez de justesse en demi-finale (20-18) face à l’Angleterre, dans une ambiance incroyable qui vous était favorable. Ce parcours a marqué l’histoire de ton pays. À quel moment as-tu senti que quelque chose de spécial se passait ?
Tout a commencé lors de la Coupe du monde 2013 en Angleterre. Avec les joueurs que nous avions à l’époque, nous savions que nous pouvions accomplir quelque chose de grand pour l’équipe et notre petite nation. Il s’agissait simplement de représenter notre pays. Beaucoup de joueurs ont fait des sacrifices financiers, car les sommes proposées étaient très importantes. Mais ils ont donc décidé de venir jouer pour les Tonga, et à partir de là, l’histoire a commencé, et nous continuons à construire quelque chose d’exceptionnel.
En 2019, vous avez battu l’Australie, un résultat historique. Qu’est-ce qui a fait la différence ce jour-là ?
Je pense que nous étions les outsiders, il n’y avait aucune pression sur nous. Tout le monde disait que nous allions nous faire écraser. Nous jouions uniquement pour nous-mêmes, nos familles et surtout notre pays. Nous savions que nous avions quelque chose de spécial et que nous pouvions y arriver. Pour moi, la différence, c’était qu’il fallait croire en nous, qu’on pouvait y arriver.
À la fin du match, quelle a été ta première émotion ?
À la fin du match, je pensais tout le temps à ma famille restée aux Tonga qui nous regardait, et à toute notre petite nation. Et puis, dans les vestiaires… Être avec les gars de cette équipe, c’était incroyable. En regardant autour de moi, en voyant nos entraîneurs aussi, je me suis dit qu’on avait fait beaucoup de sacrifices et travaillé dur pour ça. C’était un sentiment extraordinaire.
Quel message aimerais-tu transmettre aux jeunes joueurs qui rêvent de jouer un jour une Coupe du monde ?
On ne peut pas se contenter de rêver ! Il faut faire beaucoup de sacrifices et travailler dur. Mais en même temps, il faut croire en soi, être capable d’y arriver ! Et il faut aimer chaque instant. On n’y arrive peut-être pas du premier coup, mais il faut se battre pour y arriver.
Aujourd’hui, avec ton expérience, que ferais-tu différemment si tu pouvais remonter le temps ?
Rien, pour être honnête. J’en suis arrivé là pour une raison : j’ai vécu tellement de bonnes expériences. Peut-être devrais-je simplement arrêter de manger.
Konrad, what did you know about French rugby league before signing with Lézignan ?
First time I heard about it was always a fun comp to play on but at the same time a very tough comp too because the French people in the town were the teams are proud rugby league town and support their team 100 percent.
Why did you choose Lézignan over another league or club ?
I didn’t really have any offer from any other club. But when Lezignan messaged me I was excited about it because I knew James Maloney Sam Moa and Lolo Wesley player here.
When you arrived in the Aude region, what was your first impression of the club and the village ?
It was a very cool lil town to be honest. Kinda remind me of where I’m from. And meeting people they love their rugby league and our team so I thought that was pretty cool .
What do you think of the intensity and commitment of French rugby ?
The game is very intense because of how much the boys love the game and love to represent their town. But I think we should try and expand it more because other players will love to come experience this and enjoy their rugby again.
You come from a very high-profile background: how do you feel about arriving in a country where rugby league is practically unknown?
This is what I meant before we need to expand it out abit more because I know players like me would love to come and play and enjoy rugby and seeing how passionate
You started your NRL career very young. At what point did you realize, « That’s it, I can become a professional player »?
To be fair I didn’t really start playing rugby league until I was 20years old. But I think when o made the first team in 2012 and made my debut at 21 it gave me the confidence that I can dance with the big guys now. But a lot of it was from my team mate pushing me through all it at the warriors .
Which club or period has left the biggest mark on you: Warriors, Titans, Leeds, St Helens ? Why ?
I can’t really tell which club has made the biggest mark on my career because . The warriors gave me the opportunity to debut and pretty much achieved what my dream is as a kid. The titans gave me a second opportunity at nrl and I played my first finals as nrl with them. Leeds it was a big move but ended up making it and it was one of the best thing I’ve done. And won my first trophy as a professional player with them. Saints was massive because I had to prove a point that I can still do it and ended up staying there for 4 years winning trophy’s and some game will be up there as the best memories.
You’ve played in three World Cups. What does it mean to you to wear your country’s jersey on the world stage ?
For a player like me to be ended up playing and representing my country at 3 World Cup means a lot. I think top 3 highlight of my career is playing for Tonga.
In 2017, you had a historic run, narrowly losing in the semi-final (20-18) to England, with an incredible atmosphere in your favor. This run made history for your country. At what point did you feel that something special was happening ?
This all started from 2013 World Cup in England. The players we had then we knew we could something about the team and our lil nation it’s just us putting up our hands to represent our country. A lot of the boys made sacrifices money wise because it was a lot of money for them to say no to. So they decided to come play for Tonga and then it was history from there and still building for something special.
In 2019, you beat Australia, a historic result. For you, what made the difference that day ?
I think we were the under dogs there was no pressure on us at all. All the talk then was us getting absolutely smashed that day. All we were playing for was for ourselves our family and mainly our country. We knew we had something special and we can do it. For me the difference was we had to believe in ourselves that we can do it.
At the end of the match, what was your first emotion?
The end of the match for me all I was thinking about was my family back in Tonga watching and all our lil nation too. And then when we were in the changing room. For me being amongst the boys in that team was unreal. Looking around the room our coaching staffs too we’ve sacrificed and worked hard for it it was such an amazing feeling.
What message would you like to convey to young players who dream of one day playing in a World Cup ?
You can’t just dream about it !! You need to work a lot of sacrifices and hard work. But at the same time you need to believe in yourself that you can do it !! And you got to love every moment of it. You might not make it first time but you got to see push for it .
Today, with your experience, what would you do differently if you could go back in time?
Nothing to be honest I’ve got to this stage for a reason made so many good experiences. Maybe just need to stop eating.