Que c’est cruel pour le Stade rochelais… Malgré une grosse performance, les Maritimes se sont inclinés à la dernière seconde à Dublin, face au Leinster, 25 à 24. Malgré une mauvaise entame de match, La Rochelle avait réussi à rattraper son retard grâce à une très bonne seconde mi-temps, avant de concéder une pénalité après la sirène…
Chaque supporter a déjà connu ce goût amer de la défaite frustrante, mais ce soir, les amoureux du club à la caravelle ont poussé l’expérience très loin. Face au quadruple vainqueur de la Champions Cup, le Stade Rochelais aurait pu s’imposer en toute logique, mais une ribambelle de mauvais choix au moment crucial lui a coûté la victoire. Le pire dans tout cela, c’est que ce scénario catastrophe s’est fait sentir de longues minutes avant la fin du match. Retour sur ce duel à deux vitesses entre le Leinster et La Rochelle dans le cadre de la troisième journée de Champions Cup.
Un retard à l’allumage qui coûte cher
En encaissant deux essais en huit minutes, les Maritimes ont commencé par se saborder eux-mêmes. Kenny, par deux fois, a donné 12 points d’avance à son équipe qui avait fait le choix de démarrer pied au plancher. Mais, c’est assez rare pour le souligner pour une formation irlandaise, l’indiscipline des Boys in Blue a permis à La Rochelle de relever la tête et de gagner du terrain. Malgré une position favorable pour un coup de pied, les Jaune et Noir faisaient d’emblée le choix d’aller en touche plutôt que de tenter de marquer trois points. Une stratégie à laquelle ils sont restés fidèles toute la soirée mais qui s’est avérée infructueuse. Et pour cause… Un lancer en touche manqué à 5 mètres de l’en-but du Leinster ouvrait le bal des occasions gâchées par les visiteurs. Quelques minutes plus tard, c’est Jegou qui était dépossédé du ballon à 5 mètres de la ligne. Combatifs, les Rochelais ont quand même réussi à se récompenser en envoyant Niniashvili aplatir en coin (29e, 12-7). Un essai qui aurait pu être annulé tant le toucher au sol semblait litigieux mais cette action avait au moins le mérite de soulager les têtes maritimes. Juste avant la pause, c’est une autre action frustrante avec un en-avant de West qui empêchait La Rochelle d’aller à dame. Bref, à la pause le Leinster menait malgré deux cartons jaunes reçus et 10 pénalités concédées.
Scénario catastrophe
Malheureusement pour les nerfs des fans du club français, la seconde période aura été encore plus frustrante. L’action de la 46e minute est peut-être celle qui résume le mieux la soirée… Alors que Niniashvili avait accéléré et fait la différence le long de la touche, il remettait la balle à l’intérieur pour un essai tout cuit. Sauf que Hastoy et Wardi se sont gênés, seuls et à un pas de l’en-but, laissant tomber le ballon. Dominateurs territorialement, les Jaune et Noir avaient au moins le mérite de ne pas baisser les bras devant tant d’infortune et pour une fois (la seule de cette rencontre), ils faisaient le choix de prendre les points au pied sur une énième pénalité sifflée contre le Leinster (12/10, 55e). Dans la foulée, le pic de frustration a été atteint pour La Rochelle qui pensait enfin prendre les devants après une sublime percée de Daunivucu qui parvenait à passer les bras et à transmettre dans la course de Leyds. À moins de 10 mètres de l’en-but, l’arrière ne maîtrisait pas le ballon… C’est finalement quelques instants plus tard que West réussit enfin à faire sauter le verrou pour donner enfin l’avantage à son équipe (12/17, 60e).
Sous pression, le Leinster parvenait enfin à développer un lancement de jeu propre qui, au contraire de leur adversaire du jour, faisait immédiatement mouche. Au terme d’une jolie course le long de la ligne de touche, Van der Flier égalisait tandis que Henshaw redonnait de l’avance aux siens quelques minutes plus tard (22/17, 71e). On sentait néanmoins que cette rencontre n’en resterait pas là. Et justement, La Rochelle et son ouvreur West ont réussi à franchir après avoir balayé le terrain durant une longue séquence. Malgré l’angle fermé, Le Garrec transformait et permettait à son équipe de mener 24/22 à 3 minutes de la fin de la partie. 3 minutes qui furent fatales au club à la caravelle qui se mettait à la faute dans ses 22 mètres. Suffisant pour permettre à Byrne de passer trois points sur la sirène et d’achever la soirée de frustration rochelaise.
La qualification n’est pas encore acquise
Cette défaite à un point laisse les hommes de Ronan O’Gara dans une fâcheuse posture. Actuellement quatrièmes sur six, les Rochelais pourraient se retrouver sous la menace de Leicester si le club anglais venait à battre Bayonne ce soir. C’est donc une victoire qu’il faudra obtenir la semaine prochaine à domicile face aux Harlequins pour assurer la qualification en huitième de finale. Pour cela, il faudra se montrer bien plus efficace dans les zones de marque car ce soir, les Rochelais ont peu ou prou réalisé tout ce qu’il ne fallait pas faire. 6 ou 9 points auraient très bien pu être pris au pied et auraient permis l’écriture d’un tout autre scénario. Pour autant, ces erreurs ne doivent pas occulter le fait que La Rochelle a mis en très grande difficulté le Leinster qui n’a pas existé durant une grande partie de la rencontre.