Vous ne le saviez sûrement pas, mais l’écureuil roux disparaît peu à peu des rues et des forêts britanniques. Selon le Red Squirrel Recovery Network (RSRN), un groupe de protection de l’espèce, il n’y aurait plus que 39 000 individus de cette espèce en Angleterre, contre près de 2,5 millions d’écureuils gris. Et pour cause : les seconds, invasifs, ont décimé les premiers.
En partenariat avec des chercheurs de l’Agence pour la santé animale et végétale, rapporte The Economist, le RSRN a trouvé un outil de taille pour renverser la tendance. Les écureuils gris raffolent de beurre de cacahuète, ils vont être servis. Les spécialistes ont créé des pièges dans lesquels la friandise est coupée avec un puissant contraceptif. Cela devrait, ils l’espèrent, endiguer la population sans avoir à faire des abattages massifs.
Pourquoi les écureuils gris ont-ils surpassé les roux ?
Pour s’assurer qu’aucun écureuil roux ne se délecte de beurre de cacahuète piégé, les scientifiques ont créé un mangeoir ingénieux : la porte ne s’ouvre que pour les animaux les plus lourds. Or, 90% des écureuils gris adultes sont notoirement plus gros que leurs cousins roux.
Cette campagne de stérilisation des écureuils gris, venus d’Amérique au XIXe siècle et devenus invasifs en Europe depuis, pourrait permettre de sauver les écureuils roux. Selon les décomptes officiels, sans aucun effort de conservation, ils disparaîtront d’Angleterre et du Pays de Galles dans les dix prochaines années. Il faut dire que leurs cousins américains sont plus gros, plus intelligents et plus forts lorsqu’il s’agit de trouver de la nourriture et des abris. Ils sont surtout résistants au parapoxvirus, fatal chez les écureuils roux.
Les habitants sont mis à contribution
Les Britanniques sont appelés à participer à la conservation de l’espèce. Pour soutenir le RSRN, ils sont encouragés à enregistrer dans une application toutes les fois où ils voient un écureuil, et sa couleur. Ce programme aura lieu sur cinq ans et nécessitera 5,65 millions d’euros, issus de la loterie nationale.
88% des Britanniques se disent préoccupés par le nombre d’espèces en danger dans leur pays. Le Royaume-Uni est le pays du G7 le plus affecté par la détérioration de la biodiversité. La preuve, les écureuils roux ne sont en danger nulle part ailleurs dans le monde. Ils sont même en très bonne santé dans de nombreux endroits d’Europe.