Des impératifs amènent la 56e édition de cette course cycliste gardoise, à la renommée internationale, à trouver un autre lieu de départ du contre-la-montre. Explications.

« Ça attire beaucoup de monde, dans le Gard et à Alès. » La 56e édition de la course cycliste qu’est L’Étoile de Bessèges, la première des courses par étapes de l’année en Europe, se tiendra du 4 au 8 février et, une nouvelle fois, se terminera par le contre-la-montre du Grand prix d’Alès en Cévennes. Jusque-là, rien de révolutionnaire. Sauf qu’un changement notable est tout de même attendu dans le centre-ville.

Christophe Rivenq, le maire, parle d’une « petite modification, un peu importante, mais qui peut aussi donner du spectacle ». Il est en effet annoncé que le départ du contre-la-montre du dimanche après-midi ne sera pas donné au niveau du parvis du théâtre Le Cratère, puisqu’il est espéré que la rénovation de ce lieu culturel ait alors commencé. Direction, en conséquence, la place des Martyrs-de-la-Résistance pour permettre aux coureurs de se lancer pour un périple de 10,250 km jusqu’au sommet de l’Ermitage. « Ils vont traverser la place et passer devant le podium. Ce sera un beau visuel », juge Claudine Fangille, la présidente de L’Étoile. Chaque compétiteur retrouvera l’asphalte au niveau de l’hôtel Ibis Styles®, puis descendra tout le boulevard Louis-Blanc, en passant devant la sous-préfecture, puis Le Cratère, et la rue du Docteur-Serres pour rejoindre l’avenue Carnot. La course traversera le Gardon, cette année, sur le pont-Neuf, pour longer la rive droite de la rivière, emprunter la route de Saint-Jean-du-Pin et grimper à l’Ermitage.

Ailleurs, au nord du département, où voir la course ?

Avant d’arriver à Alès, L’Étoile de Bessèges transitera évidemment par… Bessèges. Ce sera le 6 février, jour de la troisième étape, pour la traditionnelle boucle au départ de cette commune cévenole. Alors que la course avait été perturbée, l’an passé, par un automobiliste qui s’était « invité » sur le parcours, Claudine Fangille précise que « tout a été calculé pour une raison de sécurité ». Ainsi, le départ fictif sera donné depuis la mairie, mais le départ réel aura lieu, quant à lui, huit kilomètres plus loin, à Gagnières. Elle précise ensuite qu’au gré d’un circuit de 162 km, les cols des Brousses et de Trélis seront franchis « à deux reprises ». Le lendemain, les coureurs cyclistes se rapprocheront d’Alès puisque le départ de la quatrième étape, de 155 km, sera donné à Saint-Christol-lez-Alès. La présidente de L’Étoile précise que « deux boucles, voire deux et demi », seront d’abord parcourues, via notamment Lézan et Anduze, avant que le peloton ne prenne la direction du Sud « à La Madeleine », pour traverser, entre autres, Tornac et filer vers Quissac, pour finalement descendre de vélo à Vauvert, lieu de la ligne d’arrivée du Grand prix du conseil départemental.

Le départ s’installant sur la place des Martyrs, « le village sera beaucoup plus aéré », note Claudine Fangille. Là, sera d’ailleurs notamment installé l’écran géant qui permettra au public de suivre l’épreuve. Et ceux qui seront curieux de voir les équipes, regroupées autour de leurs bus, n’auront qu’à se rendre sur le quai Boissier-de-Sauvages. Les années passées, les véhicules étaient stationnés sur le boulevard Louis-Blanc et dans la rue Edgar-Quinet.
Le déplacement du site du départ permet également de répondre à une nouvelle directive de l’Union cycliste internationale (UCI) découverte « vendredi dernier ». Il est demandé aux organisateurs d’installer, avant la ligne de départ, « un espace couvert de 24 mètres de long », explique la présidente Fangille. Celui-ci doit être scindé en trois secteurs : un pour le contrôle des vélos et des combinaisons, un autre pour l’échauffement des coureurs et un troisième aux allures de zone d’attente.

Et dans le futur ?

Adjointe au maire en charge des sports, Marie-Claude Albaladejo se satisfait du « bon choix » de se déplacer sur la place des Martyrs, en analysant, elle aussi, que « ce sera plus visuel pour les spectateurs, c’est évident ». Après qu’un agent de la Ville a précisé que des fermetures d’artères seront instaurées le 8 février et que des navettes gratuites entreront de nouveau en service pour emmener le public au plus près de la ligne d’arrivée, l’élue municipale répond à l’éventualité de pérenniser le choix de la place des Martyrs lors des prochaines éditions de L’Étoile de Bessèges. « Oui, pourquoi pas », balance-t-elle à chaud. « Si ça fonctionne très bien, il n’y aura aucune raison que ça change. Il faudra voir ce que cela donne… »