Excellent avec Bath depuis de longs mois, Guy Pepper s’est fait une place dans le XV de départ de l’Angleterre lors de l’automne. Le flanker de 22 ans, promis à un très grand avenir, sera forcément attendu durant le prochain Tournoi des 6 Nations.
ll y a des comparaisons plus flatteuses que d’autres. Lorsque Johann van Graan, manager de Bath, doit évoquer les qualités de son joueur Guy Pepper, les mots sont forts mais sincères : « Je me le suis dit dès sa signature au club (en 2024 NDLR), c’est un joueur différent, qui a quelque chose en plus. Guy me fait clairement penser à Richie McCaw. » La base est posée. Pepper n’est pas encore double champion du monde et ne compte pas 148 sélections sur la scène international, mais son talent ne laisse personne indifférent outre-Manche. Avant d’être comparé à McCaw, le flanker a dû se battre. Se battre dès son plus jeune âge pour continuer à pratiquer sa passion. Alors qu’il n’avait que six ans, le natif d’Harrogate joue les premiers matchs de rugby de sa vie. Problème, une maladie le pousse à mettre temporairement la balle ovale sur le côté. À cause de l’arthrite (inflammation aiguë ou chronique des articulations), ses efforts découlent sur des douleurs atroces. Son père, Martin Pepper, raconte : « C’était effrayant. C’était l’incertitude face à un jeune enfant malade. Tout a commencé lorsqu’on a remarqué qu’il boitait en jouant, ce qui est inhabituel chez lui. Son état s’est ensuite aggravé. Ses articulations, ses chevilles et ses doigts étaient particulièrement douloureux. Il se réveillait en pleine nuit, souffrant atrocement. Mais nous avons reçu un soutien formidable de l’hôpital Royal Victoria de Newcastle. La vie est faite d’épreuves, et il a surmonté celle-ci. »
Le début de l’histoire à Newcastle
C’est à l’âge de 14 ans que l’histoire entre Newcastle et Guy Pepper voit le jour. Le jeune bonhomme s’engage et ne le sait pas encore, mais sa carrière de rugbyman vient d’être lancée. Chez les jeunes avec les Falcons (désormais Newcastle Red Bulls), le troisième ligne gravit les échelons avec une facilité assez déconcertante. Ses qualités de plaqueur-gratteur sautent aux yeux. En 2021, il signe son premier contrat professionnel. La suite logique. Le 15 octobre 2022, c’est le moment. Dans la peau d’un remplaçant, l’Anglais dispute son premier match chez les « grands » sur la pelouse de Northampton. Le premier d’une longue série. La saison suivante, Pepper devient un titulaire indiscutable. Dix-neuf matchs joués dont dix-sept comme titulaire. Son activité laisse le rugby anglais bouche bée. Au sein d’une équipe souvent battue, il remue de la viande. Lors d’un match face aux Saracens, sa performance fait le tour de la planète ovale. 35 plaquages qui font office de message envoyé au monde du rugby. Bien évidemment, les gros clubs de Premiership s’intéressent au nouveau diamant de l’Angleterre. Bath réussit le gros coup. Le manager Johan Van Graan s’est forcément réjouit de ce transfert : « Être un joueur aussi exceptionnel à cet âge-là, c’est vraiment spécial. Et puis, quand on y regarde de plus près, on se rend compte que personne n’a encore vu sa capacité à porter le ballon. Guy est capable de tout faire. C’est un combattant qui ne fait pas énormément de fautes, qui plus est. » La liste de ses superpouvoirs ne s’arrête pas là : « Son jeu de soutien aussi ; il semble toujours être là. Comme les demis de mêlée, il est toujours présent. C’est un garçon qui a encore une marge de progression, ce qui est normal, mais ce qu’il fait sur un terrain est exceptionnel. »
Une place de titulaire au sein du XV de la Rose
Tout s’est accéléré en quelques mois. Champion d’Angleterre et vainqueur de la Challenge Cup avec Bath, Pepper a connu ses premières capes avec l’Angleterre l’été dernier. Privé de quelques éléments, retenus avec les Lions Britanniques, Steve Borthwick s’envole pour l’Argentine avec un groupe rajeuni. Remplaçant lors des deux tests face aux Pumas, Pepper impressionne lors de chacune de ses entrées. Deux premières capes qui en appellent d’autres. Maro Itojie, le capitaine anglais, est sous le charme : « Je pense toujours que c’est ce qu’il y a de plus impressionnant chez une personne et le meilleur indicateur de réussite à long terme : sa mentalité à l’entraînement, sa volonté de progresser, d’apprendre et de maîtriser les détails. On voit tout de suite quand quelqu’un se donne à fond, qu’il est vraiment assidu dans sa préparation et qu’il veut progresser, que ce soit par les questions qu’il pose ou les compléments qu’il apporte après l’entraînement. Cela se voit à la précision de son entraînement, sans avoir besoin que les joueurs plus expérimentés lui disent comment faire. » En novembre dernier, Guy Pepper a débuté les quatre teste du XV de la Rose avec le numéro six dans le dos. Et cette fois, le staff anglais pouvait compter sur tout le monde. Même Henry Pollock est sur le banc, utilisé en facteur X lors des fins de rencontre. Alors pendant le prochain Tournoi, Pepper sera attendu. Et on comprend pourquoi.
Bilan 2025
11 victoires
1 défaite
399 points marqués
206 points encaissés
Steve Borthwick le sélectionneur Anglais
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Les derniers résultats
Angleterre 25 -7 australie (01/11/2025)
Angleterre 38 – 18 Fidji (08/11/2025)
Angleterre 33 – 19 Nouvelle-Zélande (15/11/2025)
Angleterre 27 – 23 Argentine (2/11/2025)
Argentine 12 – 35 Angleterre (05/07/2025)
Argentine 17 – 22 Angleterre (12/07/2025)
États-Unis 5 – 40 Angleterre (19/07/2025)
- Dans le Tournoi… 2e de l’édition 2025
Irlande 27 – 22 Angleterre (01/02/2025)
Angleterre 26 – 25 France (08/02/2025)
Angleterre 16 – 15 Écosse (22/02/2025)
Angleterre 47 – 24 Italie (08/03/2025)
pays de Galles 14 – 68 Angleterre (15/03/2025)
Le capitaine : Maro Itoje
(31 ans – 97 sélections – Saracens)
Le troisième ou deuxième ligne anglais a été nommé capitaine cette année des Saracens, de l’Angleterre et des Lions. Il a mené le XV de la Rose sur une saison historique en termes de résultats ne cédant qu’une défaite face à l’Irlande en début d’année. Il est également devenu « Centurion » (93 pour l’Angleterre et 7 pour les Lions). Impérial en touche, poison dans les rucks, c’est sa place dans le groupe anglais que Andy Farrell décrit : « calme, posé, exemplaire. » Sa mission pour ce Tournoi 2026, contester la suprématie française et assoir sa domination sur les autres.
La stat’ : 11 victoires
L’Angleterre 2025 est passée à l’offensive après une année 2024 en demi-teinte où la balance victoires/défaites était déficitaire (5 victoires pour 7 défaites). Le bilan de l’année écoulée à une autre gueule. 11 victoires de rang pour 1 seule défaite dans le Tournoi face à l’Irlande en tout début d’année. La suite fut une longue succession de succès, y compris face aux All Blacks qu’ils ont battus lors des Autumn Nations series 33 à 19.
Sources AIA Sports
Le groupe :
Avants
- Ollie Chessum – Leicester Tigers (30 sélections)
- Arthur Clark – Gloucester Rugby (1)
- Alex Coles – Northampton Saints (14)
- Luke Cowan-Dickie – Sale Sharks (53)
- Chandler Cunningham-South – Harlequins (20)
- Tom Curry – Sale Sharks (65)
- Theo Dan – Saracens (20)
- Trevor Davison – Northampton Saints (3)
- Ben Earl – Saracens (46)
- Greg Fisilau – Exeter Chief (0)
- Ellis Genge – Bristol Bears (75)
- Jamie George – Saracens (105)
- Joe Heyes – Leicester Tigers (17)
- Maro Itoje – Saracens (97)
- Emmanuel Iyogun – Northampton Saints (0)
- Guy pepper – Bath Rugby (7)
- Henry Pollock – Northampton Saints (5)
- Bevan Rodd – Sale Sharks (10)
- Vilikesa Sela – Bath Rugby (0)
Arrières
- Henry Arundell – Bath Rugby (11)
- Seb Atkinson – Gloucester Rugby (2)
- Elliot Daly – Saracens (74)
- Fraser Dingwall – Northampton Saints (7)
- Immanuel Feyi-Waboso – Exeter Chiefs (13)
- George Ford – Sale Sharks (105)
- Tommy Freeman – Northampton Saints (22)
- George Furbank – Northampton Saints (14)
- Alex Mitchell – Northampton Saints (27)
- Cadan Murley – Harlequins (4)
- Max Ojomoh – Bath Rugby (2)
- Henry Slade – Exeter Chiefs (74)
- Marcus Smith – Harlequins (46)
- Ben Spencer – Bath Rugby (14)
- Freddie Steward – Leicester Tigers (41)
- Jack van Poortvliet – Leicester Tigers (21)