Par
Jessie Leclerc
Publié le
4 mai 2025 à 7h42
La Ville de Rouen et la Réunion des Musées Métropolitains célèbrent le 400e anniversaire d’un auteur resté longtemps dans l’ombre de son frère, Thomas Corneille (1625-1709). L’exposition L’Autre Corneille se tient à la Maison des Champs Pierre Corneille, à Petit-Couronne, près de Rouen (Seine-Maritime), jusqu’au dimanche 4 janvier 2026. On remet ainsi celui que l’on a oublié sur le devant de la scène.
Thomas Corneille, une star à son époque ?
Il s’appelait Thomas, et il était Corneille. Le frère de Pierre de 19 ans son cadet, n’est plus dans l’esprit de grand monde aujourd’hui, il a été relégué au second plan de la mémoire collective. Il n’est plus joué et on ne parle pas de lui dans les salles de classe. Pourtant, Thomas Corneille était un dramaturge reconnu en son temps et un académicien respecté. « Tout le monde connaît Pierre, mais peu savent que Thomas a été plus célèbre que lui au XVIIe siècle », souligne Jean-Baptiste Chantoiseau, directeur des musées littéraires, conservateur du patrimoine et commissaire de l’exposition.
Jean-Baptiste Chantoiseau est le commissaire de l’exposition. (©JL/76actu)
Et pour cause, en 1656 sa pièce Timocrate connaît un triomphe au Théâtre du Marais, avec plus de 80 représentations, du jamais-vu à l’époque. Ariane et Circé a aussi eu un beau succès sur le moment. Si ces pièces étaient autant jouées, selon Jean-Baptiste Chantoiseau, c’est que « Thomas était proche des acteurs, il réécrivait les vers en fonction de leurs retours, pour s’adapter à eux ».
Thomas Corneille a exploré tous les genres : tragédie, comédie, opéra et même réécriture de Molière avec Le Festin de Pierre, qui surpassa en popularité l’original.
L’exposition à lieu dans la maison de famille des Corneille, à Petit-Couronne, près de Rouen (Seine-Maritime). (©JL/76actu)
Il est aussi possible de visiter les jardins de la maison. (©JL/76actu)
Dramaturge apprécié par le Tout-Paris et même Louis XIV, auteur d’écrits scientifiques, académicien… Thomas Corneille a touché à tout. Il a même fait « du journalisme avant l’heure », selon le commissaire, en participant à la création du Mercure Galant, un précurseur du magazine. Et l’auteur Rouennais est resté actif jusqu’à ses derniers jours, à 84 ans, malgré sa cécité.
Pierre et Thomas, des frères soudés
Formés tous deux au Collège des Jésuites de Rouen, les deux frères sont inséparables. Ils ont grandi, étudié, vécu et écrit côte à côte, de la rue de la Pie à Rouen à la Maison des Champs. Ils épousent deux sœurs de la même famille et se suivent partout, jusqu’à Paris.
On parle souvent des problèmes cornéliens, de drames familiaux et de disputes dans les pièces des Corneille, mais dans leurs vies, il n’y avait pas de rivalité, ils étaient proches.
Laurence Renou
Vice-présidente de la Métropole Rouen Normandie en charge de la culture
Selon Jean-Baptiste Chantoiseau, « Thomas admirait son grand frère, il y a une sorte de mimétisme. Ils étaient côté à côte en permanence ». Mais chacun avait sa personnalité. Si Pierre était plus rigide et moraliste, Thomas se distinguait par sa souplesse et sa sociabilité.
Mais ne dévoilons pas tout, l’exposition est faite pour ça.
Une exposition inédite
L’exposition l’Autre Corneille retourne en détail sur la vie du dramaturge oublié. Gravures, manuscrits, documents d’archives et portraits le font revivre au premier étage de la Maison des Champs. Des QR codes sont aussi proposés pour lire les œuvres de Thomas en intégralité.
De nombreux objets ont été réunis pour cette exposition. (©JL/76actu)
Laurence Renou, vice-présidente de la Métropole en charge de la culture, explique que « cette année les Corneille sont à l’honneur avec deux grands temps forts : la totale réhabilitation de la maison natale de Pierre Corneille, rue de la Pie à Rouen, prévue le premier week-end d’octobre 2025 et cette exposition sur Thomas ».
Pour elle, « c’est une expo qui sort des sentiers battus qui ne rentre pas dans une saison ni un temps des collections, elle est à part ». Mais elle n’en est pas moins importante : « Thomas appelait lui-même sont frère le grand Corneille, mais lui aussi a été grand dans la littérature », conclut-elle.
Jusqu’au 4 janvier 2026 au 502 Rue Pierre Corneille, 76650 Petit-Couronne, gratuit pour tous. Tous les jours sauf les lundis et mardis.
Commissariat : Jean-Baptiste Chantoiseau, conservateur du patrimoine et directeur des musées littéraires de la Réunion des Musées Métropolitains Rouen Normandie.
Un catalogue accompagne cette exposition : L’Autre Corneille : Thomas, Octopus, 2025, 96 pages et illustrations en couleurs, 12 euros.
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