Le Pentagone aimerait s\u00e9rieusement augmenter la puissance de ses armes laser. Le gouvernement am\u00e9ricain a confi\u00e9 \u00e0 Lockheed Martin Aculight et nLIGHT Defense le d\u00e9veloppement du Joint Laser Weapon System, ou JLWS, un dispositif qui devra atteindre une puissance de 500 kW.<\/p>\n
Un tir pas cher mais pas illimit\u00e9 <\/p>\n
Les premiers contrats repr\u00e9sentent 86 millions de dollars, mais le programme pourrait \u00e0 terme co\u00fbter jusqu\u2019\u00e0 847 millions. Les autorit\u00e9s am\u00e9ricaines veulent avancer rapidement, en privil\u00e9giant le d\u00e9veloppement de prototypes et les essais acc\u00e9l\u00e9r\u00e9s plut\u00f4t que les proc\u00e9dures d\u2019acquisition militaire habituelles. Le projet doit commencer par un premier laser de 150 kW, destin\u00e9 \u00e0 r\u00e9pondre \u00e0 des besoins op\u00e9rationnels qui sont jug\u00e9s les plus urgents. La puissance sera ensuite port\u00e9e \u00e0 300 kW, puis progressivement jusqu\u2019aux 500 kW vis\u00e9s.<\/p>\n
Lockheed Martin doit concevoir une version tactique install\u00e9e dans un conteneur maritime standard d\u2019un peu plus de 12 m\u00e8tres. Le laser sera donc transportable par camion ou par bateau, mais personne ne le portera \u00e0 l\u2019\u00e9paule. Le conteneur devra accueillir l\u2019arme, les r\u00e9serves d\u2019\u00e9nergie et un imposant syst\u00e8me de refroidissement. Produire un faisceau aussi puissant d\u00e9gage beaucoup de chaleur, ce qui complique fortement la conception d\u2019un syst\u00e8me capable de fonctionner sur le terrain.<\/p>\n
\u00ab\u00a0Il s\u2019agit du laser le plus puissant jamais install\u00e9 dans un conteneur transportable\u00a0\u00bb, affirme Paul Lemmo, vice-pr\u00e9sident de Lockheed Martin. Son architecture modulaire doit permettre de l\u2019utiliser depuis une installation terrestre ou une plateforme maritime, afin de prot\u00e9ger des bases, des infrastructures importantes ou des forces d\u00e9ploy\u00e9es.<\/p>\n
Les lasers int\u00e9ressent les arm\u00e9es parce qu\u2019ils peuvent viser plusieurs cibles successivement sans avoir besoin de recharger un lanceur. Tant qu\u2019il reste suffisamment d\u2019\u00e9lectricit\u00e9 et que le syst\u00e8me ne surchauffe pas, le nombre de tirs est en th\u00e9orie tr\u00e8s \u00e9lev\u00e9. Ils pourraient donc compl\u00e9ter les missiles intercepteurs face \u00e0 des vagues de drones bon march\u00e9. D\u00e9truire un petit appareil avec un missile \u00e0 plusieurs centaines de milliers de dollars n\u2019est en effet pas une solution tr\u00e8s \u00e9conomique.<\/p>\n
\u00c0 500 kW, le JLWS devra aussi s\u2019attaquer \u00e0 des missiles antinavires et \u00e0 des missiles de croisi\u00e8re rapides. Le faisceau doit chauffer une zone pr\u00e9cise assez longtemps pour endommager la structure ou un composant essentiel de la cible. Mais les lasers n\u2019aiment ni la pluie, ni la poussi\u00e8re, ni les turbulences atmosph\u00e9riques. Le programme devra maintenant passer par plusieurs prototypes, une phase d\u2019int\u00e9gration et de nombreux essais avant de griller ses premi\u00e8res saucisses.<\/p>\n
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