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Ajoutez-nous \u00e0 vos Un ast\u00e9ro\u00efde de trente m\u00e8tres de large tournant paisiblement autour de la Terre depuis plusieurs mois : voil\u00e0 ce qu\u2019a cru d\u00e9couvrir l\u2019astronome amateur Bill Yeung le 3 septembre 2002. Ce jour-l\u00e0, cet observateur amateur d\u00e9couvre un objet qu\u2019il pense \u00eatre un ast\u00e9ro\u00efde jamais observ\u00e9 auparavant, en orbite rapide autour de la Terre. Mais l\u2019affaire allait vite se r\u00e9v\u00e9ler bien plus surprenante qu\u2019une simple d\u00e9couverte astronomique de plus.<\/p>\n \u00c0 retenir<\/p>\n Sommaire<\/p>\n Un ast\u00e9ro\u00efde qui n\u2019en \u00e9tait pas un<\/p>\n L\u2019objet re\u00e7oit une d\u00e9signation provisoire, J002E3, digne de n\u2019importe quel caillou c\u00e9leste r\u00e9pertori\u00e9 par le Minor Planet Center. Mais quelque chose cloche presque imm\u00e9diatement. Alors qu\u2019il est relativement simple pour des plan\u00e8tes massives comme Jupiter de capturer r\u00e9guli\u00e8rement des ast\u00e9ro\u00efdes ou des com\u00e8tes, la Terre, plus petite, dispose de bien moins de puissance gravitationnelle pour influencer les visiteurs interplan\u00e9taires. un vrai ast\u00e9ro\u00efde pi\u00e9g\u00e9 par notre plan\u00e8te rel\u00e8ve de l\u2019exception statistique, pas de la routine.<\/p>\n Les astronomes du Minor Planet Center flairent vite l\u2019anomalie. Les astronomes du Minor Planet Center r\u00e9alisent rapidement que J002E3 n\u2019est pas un ast\u00e9ro\u00efde, mais une analyse des lancements r\u00e9cents ne permet d\u2019identifier aucun candidat possible \u00e0 l\u2019origine de l\u2019objet. Aucun engin envoy\u00e9 r\u00e9cemment ne colle avec sa trajectoire. Il faut remonter le fil du temps, et c\u2019est pr\u00e9cis\u00e9ment ce que va faire le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, \u00e0 Pasadena.<\/p>\n Le puzzle orbital r\u00e9solu par le JPL<\/p>\n Paul Chodas, sp\u00e9cialiste de la dynamique orbitale au JPL, se penche sur les chiffres. Son analyse d\u00e9termine que l\u2019objet est entr\u00e9 dans une orbite g\u00e9ocentrique en avril, apr\u00e8s avoir circul\u00e9 sur une orbite h\u00e9liocentrique. En clair : J002E3 tournait autour du Soleil avant d\u2019\u00eatre happ\u00e9 par le champ gravitationnel terrestre. Une man\u0153uvre de capture qui, en temps normal, n\u2019a rien de naturel pour un simple caillou spatial.<\/p>\n Chodas pousse l\u2019enqu\u00eate plus loin. L\u2019objet s\u2019\u00e9tait \u00e9chapp\u00e9 de l\u2019orbite terrestre en mars 1971, ce qui correspond \u00e0 son identit\u00e9 la plus probable : le troisi\u00e8me \u00e9tage de la fus\u00e9e Saturn qui a emmen\u00e9 les astronautes d\u2019Apollo 12 vers la Lune en novembre 1969. Le puzzle prend forme : un objet lanc\u00e9 par la NASA elle-m\u00eame, trente ans plus t\u00f4t, venait de refaire une apparition surprise dans le ciel terrestre. Comme le r\u00e9sume joliment Chodas lui-m\u00eame dans un communiqu\u00e9 du JPL, \u00ab\u00a0ce type d\u2019orbite ne peut pas durer tr\u00e8s longtemps, c\u2019est une des raisons pour lesquelles il serait tr\u00e8s improbable de trouver un ast\u00e9ro\u00efde avec une orbite comme celle-ci\u00a0\u00bb.<\/p>\n La peinture qui a tout r\u00e9v\u00e9l\u00e9<\/p>\n Reste \u00e0 confirmer l\u2019hypoth\u00e8se par la physique, pas seulement par le calcul de trajectoire. C\u2019est l\u00e0 qu\u2019interviennent des chercheurs du MIT et de l\u2019Universit\u00e9 d\u2019Arizona, qui pointent leurs instruments sur cet \u00e9trange visiteur. Ils veulent v\u00e9rifier si l\u2019objet est un ast\u00e9ro\u00efde ou un \u00e9tage de fus\u00e9e Apollo Saturn, et parviennent \u00e0 observer J002E3 dans l\u2019infrarouge, en collaboration avec des astronomes du Lunar and Planetary Laboratory de l\u2019Universit\u00e9 d\u2019Arizona.<\/p>\n Le r\u00e9sultat spectral surprend d\u2019abord par son \u00e9tranget\u00e9 : rien \u00e0 voir avec les ast\u00e9ro\u00efdes classiques. La combinaison des donn\u00e9es permet de produire un spectre unique, dont la forme ressemble beaucoup \u00e0 celle de la peinture \u00e0 l\u2019oxyde de titane. Or cette peinture blanche n\u2019a rien d\u2019anodin dans l\u2019histoire spatiale am\u00e9ricaine : le troisi\u00e8me \u00e9tage de la fus\u00e9e lunaire Saturn V \u00e9tait justement peint avec cette peinture blanche \u00e0 l\u2019oxyde de titane. La correspondance est troublante, presque trop parfaite pour \u00eatre un hasard.<\/p>\n D\u2019autres \u00e9quipes affinent l\u2019analyse en croisant plusieurs longueurs d\u2019onde. Des astronomes de l\u2019Universit\u00e9 d\u2019Arizona ont trouv\u00e9 que les observations spectrales de l\u2019objet indiquaient une forte corr\u00e9lation avec des mat\u00e9riaux fabriqu\u00e9s par l\u2019homme, dont de la peinture blanche, de la peinture noire et de l\u2019aluminium, coh\u00e9rents avec les fus\u00e9es Saturn V. Le verdict scientifique tombe : il ne s\u2019agit ni d\u2019un rocher ni d\u2019un ast\u00e9ro\u00efde, mais bien de ferraille spatiale humaine.<\/p>\n Apollo 12, coupable tout d\u00e9sign\u00e9<\/p>\n Reste \u00e0 d\u00e9terminer quelle mission exactement avait abandonn\u00e9 cet \u00e9tage dans l\u2019espace. Un premier indice pointait vers Apollo 14, mais l\u2019hypoth\u00e8se tombe rapidement \u00e0 l\u2019eau : NASA connaissait l\u2019emplacement de tout le mat\u00e9riel utilis\u00e9 pour cette mission, le troisi\u00e8me \u00e9tage ayant notamment \u00e9t\u00e9 d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment \u00e9cras\u00e9 sur la Lune pour des \u00e9tudes sismiques. Il fallait chercher ailleurs.<\/p>\n La bonne piste se trouve du c\u00f4t\u00e9 des toutes premi\u00e8res missions lunaires habit\u00e9es. Lors des quatre premi\u00e8res missions lunaires (Apollo 8, 10, 11 et 12), l\u2019\u00e9tage S-IVB avait \u00e9t\u00e9 laiss\u00e9 sur une orbite h\u00e9liocentrique. Un choix technique qui allait changer d\u00e8s la mission suivante : \u00e0 partir d\u2019Apollo 13 en 1970, les \u00e9tages usag\u00e9s \u00e9taient volontairement dirig\u00e9s vers la Lune afin que les scientifiques puissent mesurer l\u2019impact lunaire gr\u00e2ce \u00e0 des sismom\u00e8tres d\u00e9ploy\u00e9s lors des missions pr\u00e9c\u00e9dentes. Apollo 12, lanc\u00e9e le 14 novembre 1969, correspondait donc parfaitement \u00e0 la fen\u00eatre temporelle recherch\u00e9e.<\/p>\n Les donn\u00e9es orbitales collent, elles aussi, avec une pr\u00e9cision troublante. Des indices circonstanciels sugg\u00e8rent que cet objet est en r\u00e9alit\u00e9 l\u2019\u00e9tage d\u2019Apollo 12, laiss\u00e9 sur une orbite terrestre tr\u00e8s \u00e9loign\u00e9e apr\u00e8s son passage pr\u00e8s de la Lune le 18 novembre 1969, ce corps de fus\u00e9e abandonn\u00e9 ayant \u00e9t\u00e9 vu pour la derni\u00e8re fois sur une orbite terrestre avec une p\u00e9riode de 43 jours, proche de celle de J002E3. Autant dire que le dossier \u00e9tait boucl\u00e9 : un morceau de ferraille am\u00e9ricaine, propuls\u00e9 vers la Lune en pleine course spatiale, venait de refaire un tour de piste inattendu trente-trois ans plus tard.<\/p>\n L\u2019histoire ne s\u2019arr\u00eate pas \u00e0 cette identification. Ce bout de d\u00e9bris spatial baladeur devait s\u2019\u00e9chapper apr\u00e8s sa sixi\u00e8me orbite mi-2003, avant de basculer \u00e0 nouveau d\u2019une orbite solaire vers une orbite terrestre dans les d\u00e9cennies suivantes. Un cycle qui se r\u00e9p\u00e8te environ tous les quarante ans selon les astronomes, et qui rappelle une r\u00e9alit\u00e9 peu connue du grand public : l\u2019espace proche de la Terre garde la m\u00e9moire de nos anciennes conqu\u00eates, pr\u00eat \u00e0 nous les renvoyer sous forme de fausses alertes scientifiques.<\/p>\n
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