Ce n\u2019est pas une impression\u00a0: la Terre semble bel et bien acc\u00e9l\u00e9rer sa rotation. Selon les mesures pr\u00e9cises des horloges atomiques, le 5 ao\u00fbt 2025 pourrait battre un record historique en devenant le jour le plus court jamais enregistr\u00e9 depuis le d\u00e9but des relev\u00e9s scientifiques.<\/p>\n
Traditionnellement, la Terre met un peu moins de 24 heures pour effectuer un tour complet sur elle-m\u00eame. Mais cette dur\u00e9e n\u2019est pas immuable. Elle varie l\u00e9g\u00e8rement au fil du temps, influenc\u00e9e par des facteurs g\u00e9ologiques, climatiques et astronomiques. Et depuis quelques ann\u00e9es, la tendance s\u2019inverse\u00a0: les jours raccourcissent imperceptiblement.<\/p>\n
Le 29 juin 2022 avait d\u00e9j\u00e0 marqu\u00e9 un tournant, avec une journ\u00e9e \u00e9court\u00e9e de 1,59 milliseconde. Depuis, plusieurs jours records ont \u00e9t\u00e9 enregistr\u00e9s, et les pr\u00e9visions actuelles laissent entendre que le 5 ao\u00fbt 2025 pourrait devenir le plus court jamais observ\u00e9, avec un \u00e9cart estim\u00e9 \u00e0 environ 1,9 milliseconde par rapport aux 86\u00a0400 secondes habituelles.<\/p>\n
D\u2019o\u00f9 vient cette acc\u00e9l\u00e9ration\u00a0?<\/p>\n
Le ph\u00e9nom\u00e8ne est encore mal compris, mais plusieurs pistes sont explor\u00e9es par les scientifiques. La plus s\u00e9rieuse concerne les mouvements du noyau terrestre, en particulier la vitesse de rotation du noyau interne, qui peut influer sur celle de la cro\u00fbte terrestre.<\/p>\n
D\u2019autres hypoth\u00e8ses \u00e9voquent des modifications de la r\u00e9partition des masses sur la plan\u00e8te, comme la fonte des glaces ou les redistributions d\u2019eau li\u00e9es au r\u00e9chauffement climatique. Cela parait logique car d\u00e9placer des milliards de tonnes d\u2019eau d\u2019un p\u00f4le \u00e0 l\u2019autre a un effet, m\u00eame minime, sur la dynamique de rotation terrestre, un peu comme un patineur qui acc\u00e9l\u00e8re en repliant les bras.<\/p>\n
Il faut aussi compter avec le ph\u00e9nom\u00e8ne du \u201cChandler wobble\u201d, une oscillation naturelle de l\u2019axe de rotation de la Terre, et les grands s\u00e9ismes ou \u00e9v\u00e9nements tectoniques, qui peuvent, eux aussi, modifier tr\u00e8s l\u00e9g\u00e8rement la vitesse de rotation.<\/p>\n
Des effets concrets sur la mesure du temps<\/p>\n
Si ces variations semblent n\u00e9gligeables, elles posent pourtant un d\u00e9fi bien r\u00e9el \u00e0 l\u2019\u00e9chelle technologique. Le temps universel coordonn\u00e9 (UTC), qui r\u00e8gle nos syst\u00e8mes GPS, r\u00e9seaux informatiques, transactions boursi\u00e8res ou t\u00e9l\u00e9communications, est cal\u00e9 sur la rotation de la Terre, corrig\u00e9e r\u00e9guli\u00e8rement par l\u2019ajout de secondes intercalaires.<\/p>\n
Mais jusqu\u2019ici, ces secondes \u00e9taient ajout\u00e9es, pour compenser le ralentissement de la rotation terrestre. Si cette tendance \u00e0 l\u2019acc\u00e9l\u00e9ration se confirme, les experts devront envisager l\u2019inverse\u00a0: retirer une seconde intercalaire, ce qui n\u2019a jamais \u00e9t\u00e9 fait. Une telle op\u00e9ration pourrait d\u00e9s\u00e9quilibrer certains syst\u00e8mes informatiques sensibles, con\u00e7us pour g\u00e9rer des ajouts mais pas des retraits.<\/p>\n
L\u2019acc\u00e9l\u00e9ration de la Terre n\u2019a rien d\u2019inqui\u00e9tant en soi\u00a0: c\u2019est un ph\u00e9nom\u00e8ne naturel qui s\u2019est d\u00e9j\u00e0 produit dans l\u2019histoire g\u00e9ologique. Mais \u00e0 l\u2019heure o\u00f9 nos soci\u00e9t\u00e9s d\u00e9pendent de mesures du temps ultra-pr\u00e9cises, la moindre variation millim\u00e9tr\u00e9e prend une importance disproportionn\u00e9e.<\/p>\n
Pour les scientifiques, c\u2019est aussi une fen\u00eatre ouverte sur la dynamique interne de la Terre, encore largement myst\u00e9rieuse. La rotation de notre plan\u00e8te n\u2019est pas seulement une question de temps, c\u2019est aussi un r\u00e9v\u00e9lateur de ce qui se passe sous nos pieds, \u00e0 des milliers de kilom\u00e8tres de profondeur.<\/p>\n
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