Dans le sud de l’Italie, d’\u00e9tranges r\u00e9sidus d\u00e9couverts au fond de jarres en bronze vieilles de 2 500 ans intriguaient les sp\u00e9cialistes depuis des d\u00e9cennies. Gr\u00e2ce \u00e0 des analyses de haute pr\u00e9cision, une \u00e9quipe de chimistes et d’arch\u00e9ologues a enfin lev\u00e9 le voile sur leur nature.<\/p>\n
Illustration de la sc\u00e8ne \u00e9voqu\u00e9e\u00a0dans l’article g\u00e9n\u00e9r\u00e9e \u00e0 l’aide d’une IA. \u00a9 XD avec ChatGPT<\/p>\n
Il s’agit de miel<\/a>, sans doute d\u00e9pos\u00e9 en offrande \u00e0 une divinit\u00e9 antique, affirment les sp\u00e9cialistes. Ces traces visqueuses, conserv\u00e9es depuis l’\u00e9poque archa\u00efque dans la cit\u00e9 grecque<\/a> de Paestum, seraient les restes d’un pr\u00e9cieux rayon de miel, fig\u00e9 par le temps dans son contexte rituel.\u00a0<\/p>\n \u00ab Ce que je trouve int\u00e9ressant, c’est que les Grecs de l’Antiquit\u00e9 pensaient que le miel \u00e9tait un superaliment<\/a>superaliment\u00a0\u00bb, explique Luciana da Costa Carvalho, chimiste \u00e0 l’Universit\u00e9 d’Oxford et auteure principale de l’\u00e9tude. Les chercheurs ont publi\u00e9 leurs r\u00e9sultats dans le Journal of the American Chemical Society<\/a>. Utilis\u00e9 en m\u00e9decine, en cuisine, dans les rituels religieux ou encore les cosm\u00e9tiques, le miel<\/a> occupait une place centrale dans les soci\u00e9t\u00e9s antiques grecques et romaines.\u00a0<\/p>\n Ce lien symbolique avait d\u00e9j\u00e0 conduit les arch\u00e9ologues, en 1954, \u00e0 suspecter que les huit jarres d\u00e9couvertes dans un sanctuaire souterrain de Paestum, un h\u00e9roon d\u00e9di\u00e9 \u00e0 un h\u00e9ros fondateur, contenaient du miel. Pourtant, malgr\u00e9 plusieurs analyses men\u00e9es depuis pr\u00e8s de 70 ans, aucune preuve concr\u00e8te de sucre<\/a>sucre n’avait pu \u00eatre d\u00e9tect\u00e9e… jusqu’\u00e0 aujourd’hui.<\/p>\n Une technologie moderne dans le cadre d’une \u00e9nigme mill\u00e9naire<\/p>\n En combinant les outils les plus r\u00e9cents de la chimie analytique, notamment la spectrom\u00e9trie de masse, une technique permettant d’identifier diff\u00e9rentes mol\u00e9cules et compos\u00e9s,\u00a0l’\u00e9quipe de Carvalho est parvenue \u00e0 d\u00e9tecter pour la premi\u00e8re fois des sucres<\/a> hexoses encore intacts dans l’un des r\u00e9cipients. Or, ces sucres, principalement du fructose<\/a>fructose, composent pr\u00e8s de 79 % du miel frais.\u00a0<\/p>\n L’analyse a \u00e9galement mis en \u00e9vidence la pr\u00e9sence de gel\u00e9e royale<\/a>, une substance nutritive produite par les abeilles<\/a> ouvri\u00e8res, ainsi que des peptides<\/a>peptides caract\u00e9ristiques de l’abeille europ\u00e9enne (Apis mellifera). Autant d’indices mol\u00e9culaires concordants qui apportent une preuve directe : les jarres contenaient bel et bien du miel, tr\u00e8s probablement sous forme de rayons entiers.\u00a0<\/p>\n \u00ab\u00a0La quantit\u00e9 de sucre<\/a> dans les r\u00e9sidus anciens est tr\u00e8s faible par rapport au miel moderne, pr\u00e9cise Luciana da Costa Carvalho. Je trouve que les r\u00e9sidus ont le go\u00fbt de miel lav\u00e9 en rayon, mais l\u00e9g\u00e8rement plus acide<\/a>\u00a0\u00bb, sans pour autant y avoir go\u00fbt\u00e9. Cette pr\u00e9servation remarquable pourrait s’expliquer par la pr\u00e9sence d’ions cuivre, identifi\u00e9s dans le m\u00e9lange. Connus pour leurs propri\u00e9t\u00e9s biocides, ces ions auraient frein\u00e9 la d\u00e9gradation des sucres de surface.<\/p>\n Une offrande rituelle<\/p>\n L’ensemble des d\u00e9couvertes a \u00e9t\u00e9 r\u00e9alis\u00e9 dans un h\u00e9roon, un lieu de culte souterrain situ\u00e9 \u00e0 Paestum. Ce sanctuaire comprenait notamment une grande table en bois<\/a>bois et des \u00e9l\u00e9ments rituels en fer<\/a>fer et laine. Les chercheurs estiment que le miel aurait \u00e9t\u00e9 offert en hommage\u00a0\u00e0 Is d’H\u00e9lice, h\u00e9ros<\/a>\u00a0mythique et fondateur de l’antique Sybaris, cit\u00e9 grecque d\u00e9truite au VIe si\u00e8cle avant J\u00e9sus-Christ, dont les survivants fond\u00e8rent plus tard Poseidonia, devenue Paestum sous domination romaine.\u00a0<\/p>\n