![\"The](\"https:\/\/www.europesays.com\/fr\/wp-content\/uploads\/2025\/10\/1761620482_153_count.gif\"\/)
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La d\u00e9couverte en 1964, sur l’\u00eele de P\u00e2ques, de la rapamycine, un nouvel antibiotique, a marqu\u00e9 le d\u00e9but d’une success story pharmaceutique \u00e0 plusieurs milliards de dollars. Pourtant, l’histoire a compl\u00e8tement occult\u00e9 les individus et les dynamiques politiques qui ont rendu possible l’identification de ce \u00ab m\u00e9dicament miracle \u00bb.<\/p>\n
Baptis\u00e9 du nom autochtone de l’\u00eele, Rapa Nui, la rapamycine<\/a> a initialement \u00e9t\u00e9 employ\u00e9e comme immunosuppresseur<\/a>, afin de pr\u00e9venir le rejet des greffes d’organes et d’am\u00e9liorer le taux de succ\u00e8s de l’implantation de stents, de petits treillis<\/a> m\u00e9talliques destin\u00e9s \u00e0 \u00e9tayer les art\u00e8res dans le cadre de la lutte contre la maladie coronarienne (laquelle se traduit par r\u00e9tr\u00e9cissement progressif des art\u00e8res qui nourrissent le c\u0153ur, ndlr).<\/p>\n Son usage s’est depuis \u00e9tendu au traitement de divers types de cancers, et les chercheurs explorent aujourd’hui son potentiel dans le contexte de la prise en charge du diab\u00e8te<\/a>, des maladies neurod\u00e9g\u00e9n\u00e9ratives<\/a>, voire de la lutte contre les m\u00e9faits du vieillissement. Ainsi, des \u00e9tudes mettant en \u00e9vidence la capacit\u00e9 de la rapamycine \u00e0 prolonger la dur\u00e9e<\/a> de vie ou \u00e0 combattre les maladies li\u00e9es \u00e0 l’\u00e2ge semblent para\u00eetre presque quotidiennement depuis quelque temps… Une requ\u00eate<\/a> sur PubMed, le moteur de recherche recense plus de 59 000 articles<\/a> mentionnant la rapamycine. Il s’agit de l’un des m\u00e9dicaments<\/a> qui fait le plus parler de lui dans le domaine m\u00e9dical.<\/p>\n Cependant, bien que la rapamycine soit omnipr\u00e9sente en science et en m\u00e9decine, la fa\u00e7on dont elle a \u00e9t\u00e9 d\u00e9couverte demeure largement m\u00e9connue du public. En tant que scientifique ayant consacr\u00e9 sa carri\u00e8re \u00e0 l’\u00e9tude de ses effets sur les cellules, j’ai ressenti le besoin de mieux comprendre son histoire<\/a>.<\/p>\n \u00c0 ce titre, les travaux de l’historienne Jacalyn Duffin portant sur la Medical Expedition to Easter Island (Metei<\/a>), une exp\u00e9dition scientifique mise sur pied dans les ann\u00e9es 1960, ont compl\u00e8tement chang\u00e9 la mani\u00e8re dont nombre de mes coll\u00e8gues et moi-m\u00eame envisageons d\u00e9sormais notre domaine de recherche.<\/p>\n La d\u00e9couverte du complexe h\u00e9ritage de la rapamycine soul\u00e8ve en effet d’importantes questions sur les biais syst\u00e9miques qui existent dans le secteur de la recherche biom\u00e9dicale, ainsi que sur la dette des entreprises pharmaceutiques envers les territoires autochtones d’o\u00f9 elles extraient leurs mol\u00e9cules<\/a> phares.<\/p>\n Pourquoi un tel int\u00e9r\u00eat pour la rapamycine ?<\/p>\n L’action de la rapamycine s’explique par sa capacit\u00e9 \u00e0 inhiber une prot\u00e9ine<\/a> appel\u00e9e target of rapamycin kinase<\/a>, ou TOR<\/a>. Cette derni\u00e8re est l’un des principaux r\u00e9gulateurs<\/a> de la croissance et du m\u00e9tabolisme<\/a> cellulaires. De concert avec d’autres prot\u00e9ines partenaires, TOR contr\u00f4le la mani\u00e8re dont les cellules r\u00e9pondent aux nutriments<\/a>, au stress<\/a> et aux signaux environnementaux, influen\u00e7ant ainsi des processus majeurs tels que la synth\u00e8se prot\u00e9ique et la fonction immunitaire.<\/p>\n Compte tenu de son r\u00f4le central dans ces activit\u00e9s cellulaires fondamentales, il n’est gu\u00e8re surprenant qu’un dysfonctionnement de TOR puisse se traduire par la survenue de cancers, de troubles m\u00e9taboliques ou de maladies li\u00e9es \u00e0 l’\u00e2ge.<\/p>\n \n Un grand nombre des sp\u00e9cialistes du domaine savent que cette mol\u00e9cule a \u00e9t\u00e9 isol\u00e9e au milieu des ann\u00e9es 1970 par des scientifiques travaillant au sein du laboratoire pharmaceutique Ayerst Research Laboratories, \u00e0 partir d’un \u00e9chantillon de sol<\/a> contenant la bact\u00e9rie<\/a> Streptomyces hydroscopicus. Ce que l’on sait moins, c’est que cet \u00e9chantillon a \u00e9t\u00e9 pr\u00e9lev\u00e9 dans le cadre d’une mission canadienne appel\u00e9e Medical Expedition to Easter Island, ou Metei, men\u00e9e \u00e0 Rapa Nui – l’\u00cele de P\u00e2ques – en 1964.<\/p>\n Histoire de la METEI<\/p>\n L’id\u00e9e de la Medical Expedition to Easter Island (METEI) a germ\u00e9 au sein d’une \u00e9quipe de scientifiques canadiens compos\u00e9e du chirurgien Stanley Skoryna et du bact\u00e9riologiste Georges Nogrady. Leur objectif \u00e9tait de comprendre comment une population isol\u00e9e s’adaptait au stress environnemental. Ils estimaient que la pr\u00e9vision de la construction<\/a> d’un a\u00e9roport international sur l’\u00eele de P\u00e2ques offrait une occasion unique d’\u00e9clairer cette question. Selon eux, en accroissant les contacts de la population de l’\u00eele avec l’ext\u00e9rieur, l’a\u00e9roport risquait d’entra\u00eener des changements dans sa sant\u00e9 et son bien-\u00eatre.<\/p>\n Financ\u00e9e par l’Organisation mondiale de la Sant\u00e9<\/a>, et soutenue logistiquement par la Marine royale canadienne, la Metei\u00a0arriva \u00e0 Rapa Nui en d\u00e9cembre 1964. Durant trois mois, l’\u00e9quipe fit passer \u00e0 la quasi-totalit\u00e9 des 1 000 habitants de l’\u00eele toute une batterie d’examens m\u00e9dicaux, collectant des \u00e9chantillons biologiques et proc\u00e9dant \u00e0 un inventaire<\/a> syst\u00e9matique de la flore et de la faune<\/a> insulaires.<\/p>\n Dans le cadre de ces travaux, Georges Nogrady recueillit plus de 200 \u00e9chantillons de sol, dont l’un s’est av\u00e9r\u00e9 contenir la souche de bact\u00e9ries Streptomyces productrice de rapamycine.<\/p>\n \n Il est important de comprendre que l’objectif premier de l’exp\u00e9dition \u00e9tait d’\u00e9tudier le peuple de Rapa Nui, dans un contexte qui \u00e9tait vu comme celui d’un laboratoire \u00e0 ciel ouvert. Pour encourager les habitants \u00e0 participer, les chercheurs n’ont pas h\u00e9sit\u00e9 \u00e0 recourir \u00e0 la corruption, leur offrant des cadeaux, de la nourriture et diverses fournitures. Ils ont \u00e9galement eu recours \u00e0 la coercition : \u00e0 cet effet, ils se sont assur\u00e9 les services d’un pr\u00eatre franciscain en poste de longue date sur l’\u00eele pour les aider au recrutement. Si leurs intentions \u00e9taient peut-\u00eatre honorables, il s’agit n\u00e9anmoins l\u00e0 d’un exemple de colonialisme scientifique<\/a> dans lequel une \u00e9quipe d’enqu\u00eateurs blancs choisit d’\u00e9tudier un groupe majoritairement non blanc sans son concours, ce qui cr\u00e9e un d\u00e9s\u00e9quilibre de pouvoir. Un biais inh\u00e9rent \u00e0 l’exp\u00e9dition existait donc d\u00e8s la conception de la Metei.<\/p>\n Par ailleurs, plusieurs des hypoth\u00e8ses de d\u00e9part avaient \u00e9t\u00e9 formul\u00e9es sur des bases erron\u00e9es. D’une part, les chercheurs supposaient que les habitants de Rapa Nui avaient \u00e9t\u00e9 relativement isol\u00e9s du reste du monde, alors qu’il existait en r\u00e9alit\u00e9 une longue histoire d’interactions avec des pays ext\u00e9rieurs, comme en t\u00e9moignaient divers r\u00e9cits dont les plus anciens remontaient au d\u00e9but du XVIIIe si\u00e8cle<\/a>, et dont les publications s’\u00e9talaient jusqu’\u00e0 la fin du XIXe si\u00e8cle.<\/p>\n \n Tags : <\/p>\n A\u00efna Queiroz cueille les secrets des plantes aupr\u00e8s de centenaires<\/p>\n <\/a><\/p>\n Lire l’article <\/p>\n D’autre part, les organisateurs de la Metei\u00a0partaient du postulat<\/a> que le bagage g\u00e9n\u00e9tique<\/a> de la population de Rapa Nui \u00e9tait homog\u00e8ne, sans tenir compte de la complexe histoire de l’\u00eele en mati\u00e8re<\/a> de migrations, d’esclavage et de maladies (certains habitants \u00e9taient en effet les descendants de survivants de la traite des esclaves africains qui furent renvoy\u00e9s sur l’\u00eele et y apport\u00e8rent certaines maladies, dont la variole<\/a>). La population moderne de Rapa Nui est en r\u00e9alit\u00e9 m\u00e9tiss\u00e9e<\/a>, issue \u00e0 la fois d’anc\u00eatres polyn\u00e9siens, sud-am\u00e9ricains, voire africains.<\/p>\n Cette erreur d’appr\u00e9ciation a sap\u00e9 l’un des objectifs cl\u00e9s du Metei\u00a0: \u00e9valuer l’influence de la g\u00e9n\u00e9tique sur le risque de maladie. Si l’\u00e9quipe a publi\u00e9 un certain nombre d’\u00e9tudes d\u00e9crivant la faune associ\u00e9e \u00e0 Rapa Nui, son incapacit\u00e9 \u00e0 \u00e9tablir une base de r\u00e9f\u00e9rence est probablement l’une des raisons pour lesquelles aucune \u00e9tude de suivi n’a \u00e9t\u00e9 men\u00e9e apr\u00e8s l’ach\u00e8vement de l’a\u00e9roport de l’\u00eele de P\u00e2ques en 1967.<\/p>\n Rendre cr\u00e9dit \u00e0 qui de droit<\/p>\n Les omissions qui existent dans les r\u00e9cits sur les origines de la rapamycine sont le reflet d’angles morts \u00e9thiques fr\u00e9quemment pr\u00e9sents dans la mani\u00e8re dont on se souvient des d\u00e9couvertes scientifiques.<\/p>\n Georges Nogrady rapporta de Rapa Nui des \u00e9chantillons de sol, dont l’un parvint \u00e0 Ayerst Research Laboratories. L\u00e0, Surendra Sehgal et son \u00e9quipe isol\u00e8rent ce qui fut nomm\u00e9 rapamycine, qu’ils finirent par commercialiser \u00e0 la fin des ann\u00e9es 1990 en tant qu’immunosuppresseur, sous le nom Rapamune. Si l’on conna\u00eet bien l’obstination de Sehgal, qui fut d\u00e9terminante pour mener \u00e0 bien le projet en d\u00e9pit des bouleversements qui agitaient \u00e0 cette \u00e9poque la soci\u00e9t\u00e9 pharmaceutique pour laquelle il travaillait – il alla m\u00eame jusqu’\u00e0 dissimuler une culture de bact\u00e9ries chez lui -, ni Nogrady ni la Metei\u00a0ne furent jamais cr\u00e9dit\u00e9s dans les principaux articles scientifiques qu’il publia.<\/p>\n Bien que la rapamycine ait g\u00e9n\u00e9r\u00e9 des milliards de dollars de revenus, le peuple de Rapa Nui n’en a tir\u00e9 aucun b\u00e9n\u00e9fice financier \u00e0 ce jour. Cela soul\u00e8ve des questions sur les droits des peuples autochtones ainsi que sur la biopiraterie<\/a> (qui peut \u00eatre d\u00e9finie comme \u00ab l’appropriation ill\u00e9gitime par un sujet, notamment par voie de propri\u00e9t\u00e9 intellectuelle, parfois de fa\u00e7on illicite, de ressources naturelles, et\/ou \u00e9ventuellement de ressources culturelles en lien avec elles, au d\u00e9triment d’un autre sujet \u00bb, ndlr), autrement dit dans ce contexte la commercialisation de connaissances autochtones sans contrepartie.<\/p>\n Des accords tels que la Convention des Nations unies de 1992 sur la diversit\u00e9 biologique et la D\u00e9claration de 2007 sur les droits des peuples autochtones visent \u00e0 prot\u00e9ger les revendications autochtones sur les ressources biologiques, en incitant tous les pays \u00e0 obtenir le consentement et la participation des populations concern\u00e9es, et \u00e0 pr\u00e9voir des r\u00e9parations pour les pr\u00e9judices potentiels avant d’entreprendre des projets.<\/p>\n Ces principes n’\u00e9taient cependant pas en vigueur \u00e0 l’\u00e9poque du Metei.<\/p>\n \n![\"\"](\"https:\/\/www.europesays.com\/fr\/wp-content\/uploads\/2025\/10\/structure-rapamycine.jpg\")
\nStructure chimique de la rapamycine. \u00a9 Fvasconcellos, Wikimedia Commons <\/p>\n![\"\"](\"https:\/\/www.europesays.com\/fr\/wp-content\/uploads\/2025\/10\/logo-metei.jpg\"){kind=logo}
\nLogo du Metei. \u00a9 Georges Nogrady, CC BY-NC-ND<\/p>\n![\"Au](\"https:\/\/www.europesays.com\/fr\/wp-content\/uploads\/2025\/10\/aina-1.jpg\")
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\n\tplanete\n<\/p>\n
\nLes habitants de Rapa Nui n\u2019ont re\u00e7u que peu ou pas de reconnaissance pour leur r\u00f4le dans la d\u00e9couverte de la rapamycine. \u00a9 Esteban Felix, AP Photo<\/p>\n