Si l’\u00e9tude des exoplan\u00e8tes a fait des bonds de g\u00e9ant ces derni\u00e8res ann\u00e9es, elle s’est longtemps concentr\u00e9e sur la signature des atmosph\u00e8res. D\u00e9tecter de l’eau, du m\u00e9thane ou du dioxyde de carbone dans l’air d’une exoplan\u00e8te est une prouesse, mais cela laisse souvent la nature g\u00e9ologique du sol dans l’ombre. Gr\u00e2ce \u00e0 la puissance infrarouge du James Webb, une \u00e9tape clef vient d’\u00eatre franchie. Une \u00e9quipe de chercheurs vient de publier des r\u00e9sultats fascinants<\/a> sur la nature g\u00e9ologique d’une Superterre \u2013 une exoplan\u00e8te rocheuse 30 % plus grande que la Terre.<\/p>\n Un thermom\u00e8tre point\u00e9 sur l\u2019ab\u00eeme<\/p>\n La cible de cette \u00e9tude est un monde rocheux orbitant autour d’une \u00e9toile naine rouge : LHS 3844b, \u00e0 50 ann\u00e9es-lumi\u00e8re de la plan\u00e8te bleue. Sa particularit\u00e9 ? Elle est si proche de son soleil rouge qu\u2019elle a probablement perdu son atmosph\u00e8re il y a bien longtemps, balay\u00e9e par les vents stellaires. Ce qui est habituellement une mauvaise nouvelle pour la recherche de la vie est ici une aubaine pour les g\u00e9ologues de l\u2019espace : sans nuages ni brume pour masquer la vue, le JWST a pu observer directement la roche nue.<\/p>\n \u201cGr\u00e2ce \u00e0 l’incroyable sensibilit\u00e9 de JWST, nous pouvons d\u00e9tecter la lumi\u00e8re provenant directement de la surface de cette lointaine plan\u00e8te rocheuse\u201d, se f\u00e9licite Laura Kreidberg, de l’Institut Max Planck, deuxi\u00e8me auteure de la publication.<\/p>\n Pour r\u00e9ussir cet exploit, les astronomes ont utilis\u00e9 l\u2019instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument). En mesurant la quantit\u00e9 de chaleur \u00e9mise par la plan\u00e8te lors de son passage derri\u00e8re son \u00e9toile (l\u2019\u00e9clipse secondaire), ils ont pu d\u00e9duire sa r\u00e9flectivit\u00e9 et sa composition.<\/p>\n Un monde de basalte et de noirceur<\/p>\n Exemple de sol basaltique, ici aux Canaries.<\/p>\n \u00a9 Libre de droit<\/p>\n<\/p>\n Les donn\u00e9es r\u00e9colt\u00e9es dessinent un portrait peu accueillant. Cette exoplan\u00e8te est un \u201crocher sombre, chaud et st\u00e9rile\u201d. Selon les analyses spectroscopiques, la surface ne ressemble pas aux hautes terres claires de notre Lune, mais plut\u00f4t aux terrains volcaniques sombres de la Terre ou aux \u201cmers\u201d basaltiques lunaires.<\/p>\n La surface absorberait une immense majorit\u00e9 de la lumi\u00e8re re\u00e7ue, transformant la plan\u00e8te en un v\u00e9ritable four \u00e0 convection. Cette faible r\u00e9flectivit\u00e9 (alb\u00e9do) sugg\u00e8re une cro\u00fbte compos\u00e9e de roches volcaniques riches en fer et en magn\u00e9sium. Le James-Webb nous offre une r\u00e9alit\u00e9 g\u00e9ologique concr\u00e8te : un champ de lave solidifi\u00e9 s’\u00e9tendant \u00e0 des ann\u00e9es-lumi\u00e8re de nous. Sa temp\u00e9rature de surface atteint les 725 \u00b0C.<\/p>\n Nous pouvons dire : voici la roche que vous verriez si vous \u00e9tiez \u00e0 la surface<\/p>\n Les chercheurs<\/p><\/blockquote>\n Pourquoi c\u2019est une r\u00e9volution ?<\/p>\n Cette avanc\u00e9e change la donne. Savoir de quoi est fait le sol d\u2019une exoplan\u00e8te est crucial pour comprendre l\u2019\u00e9volution des syst\u00e8mes plan\u00e9taires.\u201cC\u2019est la premi\u00e8re fois que nous pouvons dire avec certitude : voici la roche que vous verriez si vous \u00e9tiez \u00e0 la surface\u201d, expliquent les chercheurs.<\/p>\n Cette capacit\u00e9 du JWST \u00e0 \u201cvoir\u201d le sol va d\u00e9sormais \u00eatre appliqu\u00e9e \u00e0 d’autres cibles, notamment celles du syst\u00e8me TRAPPIST-1. L\u2019objectif ultime ? Identifier des mondes qui, contrairement \u00e0 celui-ci, poss\u00e8dent des min\u00e9raux capables de pi\u00e9ger l\u2019eau ou de soutenir une activit\u00e9 g\u00e9ochimique complexe.<\/p>\n Le James-Webb vient de prouver qu\u2019il n\u2019est pas seulement un chasseur de galaxies lointaines, mais aussi le premier v\u00e9ritable g\u00e9ologue interstellaire de l’humanit\u00e9.<\/p>\n<\/p>\n
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