Komoly vitát váltott ki a Red Bull Max Verstappennel és Isack Hadjarral alkalmazott stratégiája az Azeri Nagydíjon. A holland versenyző a rajtrács nyolcadik helyéről, az RB22-esbe szerelt, készletből származó friss erőforrással vágott neki a futamnak.

Verstappen a hatodik kör kezdetére öt pozíciót javított: maga mögé utasította az Alpine-nal versenyző Pierre Gaslyt, a ferraris Lewis Hamiltont, a McLarent vezető Lando Norrist, a másik Ferrariban ülő Charles Leclerc-t, valamint csapattársát, Hadjart is.

A következő célpont, a McLarennel versenyző Oscar Piastri azonban már túl nagy falatnak bizonyult. A körök múlásával ráadásul a látszólag gyorsabb Hadjar közvetlenül Verstappen mögé került. A két pilóta eltérő gumistratégián volt: a holland közepes, míg a francia lágy gumikat használt, utóbbi pedig végül jobb versenyguminak bizonyult.

Hadjar többször is jelezte rádión, hogy megfelelő tempóval rendelkezik, egy alkalommal pedig arra is rákérdezett, hogy Verstappen küszködik-e. A válasz szerint a holland „rossz szakaszon megy keresztül a gumikkal”.

A Red Bull mégsem engedte, hogy Hadjar támadást indítson Piastri ellen, inkább arra kérte versenyzőit, hogy tartsák a pozíciójukat. A csapat egy biztonsági autós szakaszban reménykedett, amely végül 30 kör után érkezett el, amikor Alex Albon az 5-ös és a 6-os kanyar között a gumifalba törte Williamsét.

„Őszintén szólva minden lehetséges forgatókönyvet megvizsgáltunk, és úgy döntöttünk, ebben a sorrendben tartjuk az autókat” – mondta Laurent Mekies a Sky Sports F1 televíziónak.

„Úgy éreztük, így van a legjobb esélyünk arra, hogy támadási lehetőséget kapjunk Piastri és George Russell ellen. Ezen a pályán nagyon nehéz úgy számolni, hogy egy ponton ne érkezzen biztonsági autó. Mindannyian a biztonsági autóra vártunk.”

„Max abban a szakaszban küszködött a közepes gumival, és tudtuk, hogy a lágyakon jobb esélyünk lesz. Végül pontosan ez történt.”

A két biztonsági autós szakaszt követően Verstappen olyan helyzetbe került, hogy a győzelemért támadhatta a Mercedesszel versenyző Russellt. Az 51 körös futam végén mindössze 0,196 másodperces hátránnyal ért célba, míg Hadjar harmadik lett, és megszerezte idei második dobogós helyezését.

„Egy tized hiányzott, de lehetőséget kaptunk arra, hogy harcoljunk vele, és megmutassuk, ugyanolyan tempóra vagyunk képesek” – fogalmazott Mekies, aki szerint Verstappen „egész hétvégén szárnyalt”.

„Nagyon-nagyon erős volt” – tette hozzá a Red Bull csapatfőnöke. „Valószínűleg ez volt a legerősebb hétvégénk. Jó érzés volt látni, hogy az autóink önerőből a második és a harmadik helyen végeztek. Óriási gratuláció jár mindenkinek Milton Keynesben.”

„Itt vetettük be a fejlesztéseinket. Óriási munkát végzett mindenki, mind a karosszéria, mind az erőforrás oldalán, hogy még többet hozzunk ki a csomagból. A szezon elején mindez még nagyon távolinak tűnt, amikor a többiek körönként egy másodperccel gyorsabbak voltak nálunk, most viszont már mi is ott vagyunk ebben a küzdelemben, ezért hatalmas elismerés jár mindenkinek.”