A McLaren versenyzője szombaton 1 perc 35,757 másodperces  köridőt ért el, amellyel hat tizedmásodperccel maradt el a Red Bull pole-pozíciót megszerző pilótájától, Max Verstappentől. Norris mindössze 0,005 másodperccel előzte meg csapattársát, a hetedik helyen végző Oscar Piastrit.

Norris úgy véli, hátrányát elsősorban a malajziai pályára jellemző hosszú egyenesekben elszenvedett időveszteség okozta. A brit pilóta elárulta, hogy a McLarennek nem sikerült megfelelően optimalizálnia a Mercedes erőforrását.

Arra a kérdésre, hogy továbbra is az erőforrással kapcsolatos probléma miatt lassabb-e az egyenesekben, Norris így felelt: „Igen.”

Ez a probléma már a 2026-os szabályrendszer bevezetésének kezdetén is hátráltatta a McLarent, mivel az ügyfélcsapatok nem rendelkeztek előzetes tapasztalatokkal a jóval összetettebb erőforrásokról. A címvédő istállónak időre volt szüksége a nehézségek leküzdéséhez. A júliusi spái hétvége előrelépést jelentett, miután a McLaren frissített alkatrészeket kapott, Szepang azonban megmutatta, hogy továbbra is van min javítani.

„Úgy éreztem, nagyon erős volt a köröm” – mondta a címvédő Norris. „Nehéz helyzet ez. Örülök, mert továbbra is nagyon sokat küszködöm mindenhol az egyenesekben. Minden egyes egyenesben hátrányban vagyok, így hiába sikerül jól kigyorsítanom, az egyenes végén egyszerűen lassabb vagyok.”

„Fájdalmas ezt minden egyes alkalommal látni. Előrébb kellene lennem, nem feltétlenül azért, mert jobb munkát végezhettem volna, hanem azért, mert nem hozzuk ki az autóból mindazt, amire szükségünk lenne. Ez nemcsak a mai napomat nehezíti meg, hanem a holnapit is.”

A malajziai hétvége addig sem alakult könnyen a McLaren számára. Az első szabadedzésen a 11. és a 12. helyen végeztek a csapat versenyzői, majd a második és utolsó gyakorláson sem jutottak a harmadik helynél előrébb.

Piastrit ezért nem lepte meg az időmérő eredménye. Az ausztrál szerint Szepang „kifejezetten felfedi” az MCL40-es gyengeségeit, és a vasárnapi versenyt illetően sem teljesen derűlátó.

„Tegnap elfogadhatónak tűntünk a hosszú etapokon, a mieink azonban valamivel rövidebbek voltak mindenki másénál” – mondta Piastri. A hosszú etapok átlagai alapján a McLaren a második helyen állt, két tizedmásodperccel lemaradva a Red Bulltól.

„Az általunk megtett körök számát figyelembe véve elég jónak tűnik a helyzet, de a többiekhez viszonyítva nem kiemelkedő. A piszkos levegő nyilvánvalóan komoly tényező ezen a pályán, mert sok a nagy tempójú szakasz és a nagyon hosszú kanyar, így várnunk kell, és majd meglátjuk, mi történik.”

„Úgy gondolom, a gumikopás mértéke miatt a stratégia komoly szerepet kap majd, de nem számítok arra, hogy holnap gyökeresen más képet látunk.”