1999 márciusában Tonda Dickerson pincérnőként dolgozott az alabamai Grand Bay-ben található Waffle House étteremben. Az étterem egyik törzsvendége, egy Edward Seward nevű férfi március 7-én itt fogyasztotta a reggelijét. Seward a fizetést követően egy lottószelvényt is átnyújtott Dickersonnak, ami egyáltalán nem volt szokatlan, mivel a férfi gyakran jattolt így a pincéreknek. Dickerson tehát rutinosan átvette a szelvényt, és szokás szerint folytatta a munkáját.
Aztán a következő szombaton az egész élete fenekestül felfordult: a borravalóként kapott szelvényével ugyanis megütötte a telitalálatot.
Pontosan 10 millió dollárt nyert a floridai lottón.
Dickerson terve az volt, hogy az életben soha többé nem fog dolgozni. Ahelyett, hogy a nyeremény teljes összegét egy összegben utaltatta volna át a bankszámlájára, úgy döntött, hogy kisebb részletekben veszi fel a következő 30 évben. Csakhogy ez a terv korántsem ment ilyen simán.
Tonda Dickerson (Fotó: Getty Images)
Kiderült ugyanis, hogy mások is igényt tartanak a mesés összegre: mégpedig a nő kollégái, akik – Dickersont is beleértve –
korábban már szóban megegyeztek abban, hogy ha bármelyikük is nyer valamit Seward egyik szelvényével, azt megosztják egymás között.
Dickerson azonban ezt tagadta, így munkatársai bíróság elé vitték az ügyet. Még tanúkat is hoztak: egy párt is, akik rendszeresen ugyanabban a palacsintázóban étkeztek, és és eskü alatt vallották, hogy hallottak erről a megállapodásról.
Bár az esküdtszék végül Dickerson ellen döntött, ő még nem volt kész feladni. Elutasította azt a peren kívüli egyezséget, miszerint 3 millió dollárral távozhat, és maga mögött hagyhatja az egész jogi hercehurcát. Ehelyett úgy döntött, hogy fellebbez az Alabamai Legfelsőbb Bíróságnál.
Ez végül jó döntésnek bizonyult Dickerson számára, mivel a legfelsőbb bíróság 2000. február 18-án hatályon kívül helyezte az ítéletet. A bíróság megállapította, hogy a Waffle House alkalmazottai által állítólag megkötött megállapodás az állami jog szerint nem érvényesíthető, mivel szerencsejátékra vonatkozott.
De ez nem volt az utolsó alkalom, hogy valaki megpróbálta beperelni Dickersont a nyereménye miatt. 2002-ben, körülbelül három évvel azután, hogy Dickerson megnyerte a 10 millió dolláros lottót, éppen az a férfi támadta meg jogi úton, aki a nyertes szelvényt adta neki:
Edward Seward, aki azt állította, hogy Dickerson nem teljesítette azt az állítólagos ígéretét, miszerint vesz neki egy teherautót, ha nyer a lottón.
Ugyan a Mobile megyei körzeti bíró februárban elutasította az ügyet, ám Dickerson nem tudott felhőtlenül örülni az eredménynek.
Ugyanis 1997-ben, mindössze két évvel azelőtt, hogy megnyerte a lottót, Tonda Dickerson elvált korábbi férjétől, Stacy Martintól. Később, pontosan azon a héten, amikor 2002-ben elutasították Edward Seward Dickerson ellen indított pert, Martin újra felbukkant a nő életében – méghozzá a lehető legfenyegetőbb módon.
Martin megtámadta volt feleségét, miközben az Mississippi államban autózott, majd arra kényszerítette, hogy egy eldugott terület felé vezessen. A férfit egyébként nem sokkal korábban engedték ki a börtönből, miután kapcsolatba hozták egy 2001 decemberi betöréssel Dickerson otthonában.
Amikor megérkeztek, Dickerson telefonja megcsörrent. Megkérte volt férjét, hogy hadd vegye fel, hiszen ha nem válaszol, előbb-utóbb elkezdik keresni. Martin némi hezitálás után hagyta, hogy a nő válaszoljon a hívásra. De ahelyett, hogy a telefonért nyúlt volna, Dickerson ügyesen a pisztolyát kapta elő, és mellkason lőtte Martint. Sérülései ellenére a férfinak sikerült kicsavarnia a fegyvert a nő kezéből, és azzal fenyegette, hogy megöli, illetve, hogy öngyilkos lesz.
Dickersonnak valahogy sikerült meggyőznie Martint, hogy inkább menjen kórházba, ahol ellátták a sebét. A kórházi személyzet értesítette a rendőrséget, és Dickerson megmenekült.
In 1999, waitress Tonda Dickerson was tipped a lottery ticket and won $10,000,000. Her colleagues then sued her for their share. Then she was sued by the man who tipped her the ticket.
Later, she was kidnapped by her ex-husband and had to shoot him in the chest. Finally, she… pic.twitter.com/KpDR4lhN4I
— Fascinating (@fasc1nate) December 11, 2023
Innentől kezdve a történet homályossá válik. Úgy tűnik, hogy Martint végül nem vádolták meg emberrablással, bár mindenki erre számított. Más források szerint viszont bíróság elé kellett állnia.
Eközben Tonda Dickerson egy évekig tartó küzdelmet vívott az IRS-szel – vagyis az amerikai szövetségi adóhatósággal – azzal kapcsolatban, hogy pontosan mennyivel is tartozik nekik.
Az IRS ragaszkodott ahhoz, hogy körülbelül 1 millió dollár ajándékozási adót kell fizetnie, miután nyereményének nagy részét egy általa alapított vállalkozáson keresztül családtagjainak adta. Dickerson harca az IRS ellen legalább 2012-ig tartott.
Hogy ezután mi történt, az megint kissé homályos: egyes források szerint a nő elvesztette a pert az adóügyi bíróságon, és kénytelen volt befizetni az összeget, mások viszont azt állítják, hogy ügyvédei sikeresen bizonyították, hogy az IRS tévesen követelte az 1 millió dolláros ajándékozási adót.
Akárhogy is, Dickerson viszonylag sértetlenül úszta meg a lóttókalandot, összehasonlítva más, sokkal szerencsétlenebbül járt lottónyertesekkel, mint például Urooj Khan, akit nem sokkal azután mérgeztek meg, hogy tudomást szerzett nyereményéről, vagy Amanda Clayton, aki kevesebb mint egy évvel a főnyeremény megszerzése után kábítószer-túladagolásban halt meg.
Dickerson életéről manapság keveset tudunk, de a hírek szerint jelenleg pókerosztóként dolgozik egy mississippi állambeli kaszinóban.