A medida que misiles y drones afectan la producción de energía en todo el Golfo Pérsico, analistas advierten que el agua, no el petróleo, podría ser el recurso más amenazado en esta región rica en energía pero árida.
El domingo, Bahréin acusó a Irán de dañar una de sus plantas de desalinización. Anteriormente, Irán había afirmado que un ataque aéreo estadounidense había afectado una planta iraní.
Cientos de plantas desalinizadoras se encuentran a lo largo de la costa del Golfo Pérsico, poniendo en riesgo sistemas que abastecen de agua a millones de personas frente a posibles ataques con misiles o drones iraníes. Sin ellas, las principales ciudades no podrían mantener sus poblaciones actuales.
En Kuwait, aproximadamente el 90 % del agua potable proviene de desalinización, junto con cerca del 86 % en Omán y alrededor del 70% en Arabia Saudita. La tecnología elimina la sal del agua de mar —principalmente mediante membranas ultrafinas en un proceso conocido como ósmosis inversa— para producir el agua dulce que sostiene ciudades, hoteles, industrias y parte de la agricultura en una de las regiones más secas del mundo.
Para quienes viven fuera de Medio Oriente, la principal preocupación de la guerra en Irán ha sido el impacto en los precios de la energía. El Golfo produce cerca de un tercio de las exportaciones mundiales de crudo y los ingresos energéticos sostienen las economías nacionales. Los combates ya han detenido el tráfico de petroleros en rutas clave y han interrumpido la actividad portuaria, obligando a algunos productores a limitar exportaciones a medida que se llenan los tanques de almacenamiento.
Pero la infraestructura que mantiene abastecidas de agua potable a las ciudades del Golfo puede ser igualmente vulnerable.
“Todos piensan en Arabia Saudita y sus vecinos como petroestados. Pero yo los llamo reinos del agua salada. Son superpotencias humanas de agua impulsadas por combustibles fósiles”, dijo Michael Christopher Low, director del Centro de Medio Oriente en la Universidad de Utah. “Es un logro monumental del siglo XX y, al mismo tiempo, un tipo de vulnerabilidad”.
Primeros indicios de riesgo
La guerra que comenzó el 28 de febrero con ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán ya ha acercado los combates a infraestructuras clave de desalinización. El 2 de marzo, ataques iraníes en el puerto Jebel Ali de Dubái aterrizaron a unas 12 millas de una de las mayores plantas desalinizadoras del mundo, que produce gran parte del agua potable de la ciudad.
También se reportaron daños en el complejo energético y de agua Fujairah F1 en Emiratos Árabes Unidos y en la planta de desalinización Doha West en Kuwait. Los daños en estas instalaciones parecieron resultar de ataques cercanos a puertos o de escombros de drones interceptados.
El domingo, Bahréin acusó a Irán de atacar indiscriminadamente objetivos civiles y dañar una de sus plantas desalinizadoras, aunque no informó si el suministro se vio interrumpido. Este país insular, sede de la Quinta Flota de la Marina de EE. UU., ha sido uno de los objetivos de drones y misiles iraníes.
Anteriormente, Irán afirmó que un ataque aéreo estadounidense dañó una planta desalinizadora en su territorio. Abbas Araghchi, ministro de Relaciones Exteriores iraní, dijo que el ataque en la isla de Qeshm, en el estrecho de Hormuz, redujo el suministro de agua para 30 aldeas. Advirtió que, al hacerlo, “Estados Unidos estableció este precedente, no Irán”.
Muchas plantas desalinizadoras del Golfo están integradas físicamente con estaciones de energía como instalaciones de cogeneración, lo que significa que ataques a la infraestructura eléctrica también podrían afectar la producción de agua. Incluso cuando las plantas están conectadas a redes nacionales con rutas de respaldo, las interrupciones pueden propagarse a sistemas interconectados, dijo David Michel, investigador principal en seguridad hídrica del Center for Strategic and International Studies.
“Es una táctica asimétrica”, explicó. “Irán no tiene la misma capacidad de atacar de vuelta a Estados Unidos e Israel, pero sí puede imponer costos a los países del Golfo para presionarlos a intervenir o a pedir un cese de hostilidades”.
Las plantas desalinizadoras tienen múltiples etapas —sistemas de captación, tratamiento, suministro energético— y daños en cualquiera de ellas pueden interrumpir la producción, según Ed Cullinane, editor de Medio Oriente de Global Water Intelligence.
“Ninguno de estos activos está más protegido que las zonas municipales que actualmente están siendo atacadas por misiles o drones”, afirmó Cullinane.
Una preocupación de larga data
Gobiernos del Golfo y funcionarios estadounidenses han reconocido desde hace tiempo los riesgos que estas plantas representan para la estabilidad regional: si las principales desalinizadoras quedaran fuera de servicio, algunas ciudades podrían perder la mayor parte de su agua potable en cuestión de días. Un análisis de la CIA de 2010 advirtió que ataques a plantas desalinizadoras podrían desencadenar crisis nacionales en varios estados del Golfo, y que interrupciones prolongadas podrían durar meses si se destruyera equipo crítico.
Más del 90 % del agua desalinizada del Golfo proviene de apenas 56 plantas, y “cada una de estas plantas críticas es extremadamente vulnerable al sabotaje o a acciones militares”, señalaba el informe.
Un cable diplomático filtrado en 2008 advertía que la capital saudí, Riad, “tendría que evacuar en una semana” si la planta desalinizadora de Jubail en la costa del Golfo, sus tuberías o la infraestructura energética asociada sufrían daños graves.
Arabia Saudita ha invertido desde entonces en redes de tuberías, reservorios y otras redundancias para amortiguar interrupciones a corto plazo, al igual que Emiratos Árabes Unidos. Pero estados más pequeños como Bahréin, Catar y Kuwait cuentan con menos suministros de respaldo.
El cambio climático también amenaza las plantas de agua
A medida que los océanos se calientan, aumenta la probabilidad e intensidad de ciclones en el mar Arábigo y se incrementa la posibilidad de que toquen tierra en la península arábiga. Esto podría desbordar sistemas de drenaje y dañar plantas desalinizadoras costeras.
Las propias plantas contribuyen al problema. La desalinización requiere mucha energía, con instalaciones que producen entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de carbono anuales, cerca de las 880 millones de toneladas emitidas por toda la aviación mundial.
El subproducto de la desalinización, salmuera altamente concentrada, suele descargarse al océano, dañando hábitats marinos y arrecifes de coral, mientras que los sistemas de captación pueden atrapar y matar larvas de peces, plancton y otros organismos.
A medida que el cambio climático intensifica sequías, altera patrones de lluvia y alimenta incendios, se espera que la desalinización se expanda en muchas regiones del mundo.
La amenaza no es hipotética
Durante la invasión de Kuwait por Irak en 1990-1991 y la posterior Guerra del Golfo, las fuerzas iraquíes sabotearon plantas eléctricas y desalinizadoras al retirarse, dijo Low. Al mismo tiempo, se vertieron millones de barriles de crudo en el Golfo Pérsico, creando uno de los mayores derrames de petróleo de la historia.
El derrame amenazó las tomas de agua de las plantas desalinizadoras. Se desplegaron barreras de contención para proteger las válvulas de captación de las principales instalaciones. La recuperación completa en Kuwait tardó años.
Más recientemente, rebeldes hutíes en Yemen han atacado instalaciones desalinizadoras en Arabia Saudita en medio de tensiones regionales.
Estos incidentes evidencian una erosión de normas de larga data contra atacar infraestructura civil, señaló Michel, citando conflictos en Ucrania, Gaza e Irak. El derecho internacional humanitario, incluidas las Convenciones de Ginebra, prohíbe atacar infraestructura civil indispensable para la supervivencia de la población, incluidas plantas de agua potable.
El riesgo de ciberataques contra infraestructura hídrica también aumenta. En 2023 y 2024, funcionarios estadounidenses responsabilizaron a grupos alineados con Irán por hackeos a varias utilities de agua en Estados Unidos.
El suministro de agua de Irán también está en riesgo
Tras cinco años de sequía extrema, los niveles de los cinco embalses de Teherán cayeron al 10% de su capacidad, lo que llevó al presidente Masoud Pezeshkian a advertir que la capital podría necesitar ser evacuada.
A diferencia de muchos estados del Golfo, que dependen en gran medida de la desalinización, Irán obtiene la mayor parte de su agua de ríos, embalses y acuíferos subterráneos agotados. El país opera pocas plantas desalinizadoras, abasteciendo solo una fracción de la demanda nacional.
Irán intenta expandir la desalinización en su costa sur y bombear agua hacia el interior, pero las limitaciones de infraestructura, costos energéticos y sanciones internacionales restringen la escalabilidad.
“Ya pensaban en evacuar la capital el verano pasado”, dijo Cullinane de Global Water Intelligence. “Ni quiero imaginar cómo será este verano bajo fuego sostenido, con una catástrofe económica en curso y una grave crisis de agua”.
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