Per più di un anno, nessuno è riuscito a capire la strana costellazione di sintomi di Lauren Keefe.
La quarantenne era affetta da stanchezza cronica, ansia, sudorazione notturna e insonnia. Le facevano male le articolazioni. I suoi capelli erano diventati crespi. La sua pelle era sempre secca. Le orecchie le prudevano e poi le fischiavano.
Ha attribuito alcuni di questi sintomi semplicemente all’invecchiamento e alla mancanza di esercizio fisico. Ma quando sono iniziate le palpitazioni cardiache Keefe ha deciso di consultare un medico.
“Mi sentivo semplicemente sconvolta. Mi sembrava di non sapere nemmeno chi fossi”, racconta Keefe, che ora ha 46 anni. “Sentivo semplicemente che qualcosa non andava in me. Dovevo trovare una spiegazione”.
Un medico l’ha mandata da un cardiologo. Un altro le ha fatto fare uno studio del sonno per vedere se soffriva di apnea notturna. E un ginecologo ha suggerito che il problema potesse essere un basso livello di vitamina D.
Ci sono voluti almeno una mezza dozzina di tentativi falliti prima che Keefe ottenesse finalmente una risposta, quando un medico che aveva trovato tramite la Menopause Society ha concluso che era in perimenopausa.
“Sono stata mandata da tutti i tipi di specialisti, ma nessuno ha mai ammesso che potesse trattarsi di un problema ormonale”, dice Keefe.
I sintomi di Keefe non sono i segni distintivi di una malattia, ma una fase della vita che ogni persona con un utero può raggiungere. Tecnicamente nota come perimenopausa, è il periodo spesso caotico e lungo che precede la menopausa, la quale inizia formalmente un anno dopo l’ultimo ciclo mestruale di una donna.
Ma mentre sappiamo quando finisce la perimenopausa, nessuno è del tutto sicuro di quando inizi, il che è in parte il motivo per cui è così difficile da diagnosticare. “Si tratta davvero di un’area in cui ci sono lacune nei dati”, afferma Nanette Santoro, professore di ostetricia e ginecologia che studia la perimenopausa. Alcuni studi continuano a collocare l’età media di inizio a 47.5 anni, ma ci sono segni che alcune donne potrebbero sperimentarla già a partire dai 30 anni.
È una delle tante domande senza risposta sulla perimenopausa, tra cui cosa sia realmente e in cosa differisca dalla menopausa, nonostante condividano caratteristiche distintive. La perimenopausa presenta anche almeno un centinaio di sintomi associati diversi, che vanno da quelli debilitanti, come la depressione maggiore, a quelli bizzarri, come il prurito ai canali auricolari. Alcune donne non avvertono quasi nulla, mentre fino a un terzo può soffrire di problemi crescenti per anni.
A complicare ulteriormente le cose, è difficile separare completamente alcuni sintomi della perimenopausa dal semplice invecchiamento.
Ma c’è motivo di sperare che le donne possano presto avere delle risposte.
Parlare della perimenopausa, un tempo tabù, sta rapidamente diventando un settore a sé stante. Il termine, talvolta abbreviato in “peri”, è una parola d’ordine onnipresente nei podcast, in TV e nei libri. Influencer come Melani Sanders, fondatrice del We Do Not Care Club su TikTok e Instagram, sono diventate virali. Anche l’attrice Halle Berry ha parlato pubblicamente della sua errata diagnosi di herpes, per poi lanciare un’azienda di integratori destinati alle donne in perimenopausa.
Tutto il dibattito sulla perimenopausa sta iniziando a trovare riscontro anche tra gli scienziati. La ricerca sulla salute delle donne è stata storicamente trascurata, soprattutto per le donne che hanno smesso di avere figli. Ma oggi le donne di mezza età sono spesso all’apice della loro carriera e si aspettano che l’assistenza sanitaria, e la scienza che la sostiene, stiano al passo con i tempi.