Nata a Londra nel 1934, Annabel Vane-Tempest-Stewart era figlia di Robin Vane-Tempest-Stewart, visconte Castlereagh, poi ottavo marchese di Londonderry, e di Romaine Combe, figlia del maggiore Boyce Combe. Educata nel Sussex e a Oxford, nelle sue memorie del 2004 si descrive come una ragazza timida e impacciata, appassionata di lettura e abile cavallerizza.

Incontrò il suo primo marito, Mark Birley, figlio del ritrattista Sir Oswald Birley e fratello di Maxime de la Falaise, quando era ancora adolescente. Si sposarono a Londra nel marzo 1954, quando Lady Annabel aveva appena 19 anni. L’anno successivo diede il benvenuto al suo primogenito, Rupert. La coppia condivide anche il figlio Robin e la figlia India Jane.

Quando Mark Birley aprì l’Annabel’s nel cuore di Londra nel 1963, il locale divenne subito famoso e celebrato. Chiamato così in onore dell’allora moglie, il club londinese era l’epitome del posto dove stare. C’era Frank Sinatra, che fissava Annabel con i suoi brillanti occhi blu al bar e diceva languidamente: «Ciao bambola». C’era Ian Fleming che scendeva dal Clermont. E c’è stata la volta in cui Annabel ha cenato con i Kennedy, come racconta a Tatler nel 2019: «Non JFK, ma Teddy ed Ethel e il principe Stas Radziwill. Dopo erano tutti stanchi, ma Teddy no. Oh Dio, ballare con Teddy Kennedy!». Fa una pausa e mi lancia un’occhiata: «Non è un piacere! Era così civettuolo».

È stato l’unico locale notturno visitato dalla defunta Regina, piaceva a Mick Jagger e in qualche modo ha mantenuto la sua reputazione di edonismo. C’erano piccole cabine dappertutto e potevi essere sicuro di conoscere qualcuno. Se volevano che li conoscessi era un’altra cosa, perché spesso c’era un misto di mariti sbagliati e mogli sbagliate.

In effetti, la vita sentimentale di Lady Annabel era tutt’altro che semplice. Annabel intraprese una relazione con un uomo conosciuto da Annabel, il suo secondo marito, Sir Jimmy Goldsmith, un amico intimo di Mark. Ma, per loro merito, lei e Mark rimasero vicini fino alla morte di lui, avvenuta nel 2007 all’età di 77 anni. «Lo adoravo e non abbiamo mai litigato. Ok, lo abbiamo fatto per un po’», ha detto ancora a Tatler. «Poi siamo diventati grandi amici».