Quando il 9 settembre il primo ministro etiope Abiy Ahmed ha inaugurato la grande diga del Rinascimento etiope nell’ovest del Paese, non ha usato mezzi termini.

“Questo lago portato con sé una ricchezza superiore al Pil dell’Etiopia. Questa generazione ha compiuto una grande impresa con la Diga del Rinascimento. L’era dell’accattonaggio è finita“, ha detto a un gruppo di funzionari, media e leader regionali.

Alle sue spalle, lastre d’acqua si sono riversate sul cemento del bacino retrostante, che contiene quasi 74 miliardi di metri cubi d’acqua su una superficie grande più o meno come Londra.

Il primo ministro ha poi definito la mega-diga, che dovrebbe produrre tra i cinque e i seimila megawatt di elettricità, una “opportunità condivisa” per la regione.

Alla sfilata erano però assenti i rappresentanti dei due Paesi a valle, il Sudan e l’Egitto.

Appena un mese dopo l’inaugurazione, il presidente egiziano Abdel Fattah al-Sisi ha dichiarato alla conferenza della Settimana dell’acqua del Cairo che l’Egitto “non resterà inattivo” di fronte alle azioni “irresponsabili” dell’Etiopia.

La questione della distribuzione dell’acqua del Nilo rappresenta un pomo della discordia diplomatico da anni, prima ancora che la diga fosse concepita, per non parlare dell’inizio della costruzione nel 2011.

I precedenti storici tra Etiopia ed Egitto

“Ci sono stati diversi accordi sul Nilo e l’Etiopia continua a violarli“, ha dichiarato a Euronews Abbas Sharaky, professore di geologia e risorse idriche all’Università del Cairo e critico nei confronti della Gerd.

Ben l’85 per cento delle acque del Nilo che confluiscono a Khartoum provengono dagli altopiani dell’Etiopia, il cosiddetto ramo del Nilo Azzurro, nonostante sia più fangoso e limaccioso dell’altro ramo, il Nilo Bianco, che scorre dalla Rift Valley.

È per questo motivo che la diplomazia dell’acqua sul fiume si è più spesso concentrata sul controllo dell’Etiopia.

Quando nel 1902 fu costruita la prima grande diga ad Assuan, durante il periodo della colonizzazione britannica, il Regno Unito firmò anche un accordo con l’Etiopia a nome delle sue colonie che conferiva a queste ultime un potere di veto su qualsiasi costruzione a monte “che avrebbe arrestato il flusso delle loro acque nel Nilo”.

I trattati successivi, del 1929 e del 1959, si ritiene che abbiano favorito pesantemente l’Egitto, concedendogli alla fine un’allocazione di 55,6 miliardi di metri cubi, pari al 66 per cento del flusso.

L’accademico e analista egiziano Ahmed Morsey ha dichiarato a Euronews che questa situazione è rimasta inalterata per molto tempo perché “gli egiziani, e in parte i sudanesi, e persino alcuni dei precedenti leader etiopi, avevano capito che questi vecchi accordi erano destinati a rimanere”.

Il visiting fellow del Middle East Council on Global Affairs ha detto che la costruzione della Gerd è stata la prima volta in cui questi trattati, che hanno governato a lungo le acque, sono stati realmente messi in discussione.

La sua collega etiope Tsedenya Girmay ha spiegato che non è sempre stato così, indicando una dichiarazione di principi del 2015 che mirava a porre fine all’annosa disputa, in modo che “l’Etiopia continuasse a costruire la diga, ma in un modo che non causasse danni ai Paesi a valle”.

“Ma poi le questioni interne hanno avuto un impatto sul fallimento degli sforzi diplomatici”, ha detto Tsedenya.

Non è solo una questione interna

In Etiopia, Egitto e Sudan, molto è cambiato dall’accordo del 2015. Solo uno dei tre leader che hanno firmato la dichiarazione del 2015, l’egiziano al-Sisi, è ancora al potere.

Mentre la politica di Addis Abeba e del Cairo è scivolata verso un maggiore autoritarismo, in Sudan è iniziata una vera e propria guerra civile.

La questione della diga è diventata un tema politico di unità nazionale tanto quanto una disputa transfrontaliera.

Tsedenya si è recata di recente nella capitale etiope, dove ha affermato che questa situazione è più che mai diffusa.

“Ho parlato con persone del Ministero degli Esteri e sembra essere l’unica cosa che unifica e guida qualsiasi politica che abbiamo. La diga stessa è l’unica cosa che ci unisce“, ha dichiarato a Euronews, ricordando le lotte interne al Paese africano, tra cui il devastante conflitto nel Tigray.

Secondo Tsedenya, la centralità della diga nei programmi scolastici etiopi è la prova del suo status di grido d’allarme nazionale, soprattutto in un Paese in cui quasi 60 milioni di persone non hanno accesso all’elettricità.

In Egitto, Sharaky ha dichiarato a Euronews che il Nilo rappresenta “la vita” per una popolazione in crescita di oltre 115 milioni di persone, il 95 per cento delle quali è stipato nel cinque per cento della terra lungo il fiume.

Per questo motivo, il fiume è visto come un fattore esistenziale per il Paese, in gran parte coperto dal deserto, e al-Sisi ha avvertito nel 2021 che “nessuno può sottrarre una sola goccia d’acqua all’Egitto”.

Nonostante il presidente degli Stati Uniti Donald Trump abbia suggerito nel 2020 che l’Egitto potrebbe “far saltare in aria” la diga, al-Sisi ha sempre sostenuto di essere determinato a risolvere la questione con mezzi diplomatici.

Tuttavia, un ex alto funzionario statunitense che ha mediato sulla Gerd durante l’amministrazione Biden e che ha parlato a condizione di anonimato perché lavora ancora nella regione, ha attribuito gran parte della colpa per l’interruzione dei negoziati all’Egitto.

“Quello che abbiamo concluso è che alla fine gli egiziani non volevano un accordo. Non c’era nessun accordo sul tavolo che li soddisfacesse”, ha detto, ammettendo che anche l’Etiopia “non aveva intenzione di rendere facile un accordo“.

Secondo Euronews, “al-Sisi trae vantaggio dalla minaccia di un nemico esterno in termini di politica interna”, soprattutto perché l’economia egiziana sta vacillando e la popolazione deve far fronte all’aumento dei prezzi, in particolare dopo che le importazioni di grano sono salite alle stelle in seguito all’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia.

Anche l’Etiopia ha accusato l’Egitto di interferire nella sua politica interna. Morsy ha respinto queste accuse e ha detto che Addis Abeba sta gettando discredito sull’Egitto per ottenere vantaggi interni.

Queste affermazioni sono “prive di qualsiasi prova. Vorrei quasi che l’Egitto avesse questo potere per vedere se può davvero fare qualcosa di simile”, ha detto.

Anche l’attivista e analista sudanese Kholood Khair ha suggerito che la guerra civile in Sudan ha spinto le autorità de facto e le Forze armate sudanesi (Saf) ad avvicinarsi al Cairo e alla sua posizione sulla diga.

Khair dirige un think tank incentrato sul Sudan che aveva sede a Khartoum fino alla guerra.

Sostiene che “opporsi alla Gerd è diventato sempre più un veicolo per ottenere un maggiore sostegno egiziano” e afferma che prima della guerra le autorità pensavano che il progetto fosse “buono per il Sudan”, grazie alle promesse dell’Etiopia di condividere l’elettricità prodotta con Khartoum.

Tuttavia, quando il leader delle Saf Abdel Fattah Al-Burhan ha incontrato al-Sisi al Cairo il 15 ottobre, sulla scia delle alluvioni in Sudan e in Egitto, gran parte della colpa è stata attribuita al Gerd, affermazione che l’Etiopia nega con veemenza.

I due hanno discusso di una posizione sempre più coordinata riguardo alla diga.

Il posizione di Bruxelles nella disputa regionale

Bruxelles sembra essere entrata sempre più nell’orbita del Cairo per quanto riguarda la Gera.

Quando l’Ue ha accolto al-Sisi a braccia aperte in occasione di un vertice di alto profilo tenutosi nella capitale belga in ottobre, ha rilasciato una dichiarazione congiunta in cui esprimeva il desiderio di una futura cooperazione.

Alla fine, la dichiarazione sottolineava che “l’Ue ribadisce il suo sostegno alla sicurezza idrica dell’Egitto e al rispetto del diritto internazionale, anche per quanto riguarda la diga etiope“.

Corrado Čok del Consiglio europeo per le relazioni estere ha sostenuto che questo segna un cambiamento nella politica dell’Ue, che era solita “mantenere una posizione equilibrata tra l’Egitto e l’Etiopia, incentrata sulla depoliticizzazione della questione, promuovendo un approccio tecnico”.

Ciò include il sostegno “diplomatico, tecnico e finanziario” a gruppi di ricerca indipendenti sull’impatto della diga.

Čok ritiene che il motivo di questa svolta politica sia duplice e rileva innanzitutto la devastante guerra nel Tigray tra il 2020 e il 2022, per la quale il governo di Addis Abeba è stato duramente condannato.

“I disaccordi sulla condotta dell’Etiopia nella guerra hanno spinto l’Ue a sospendere i programmi di aiuto e, alla fine, anche il dialogo sulla Gerd ha vacillato”, ha spiegato.

Al contrario, il blocco sta diventando sempre più dipendente dall’Egitto. “Il Cairo sta diventando un partner importante per diversi motivi, come ad esempio per affrontare le guerre a Gaza, in Sudan e in Libia, per sostenere la sicurezza energetica dell’Europa attraverso il gas naturale e le energie rinnovabili e per contenere i flussi migratori”, ha sostenuto Čok.

Secondo lui, ciò significa che l’Ue è arrivata ad “accettare” le richieste di sostegno diplomatico dell’Egitto sulla diga.

Il Cairo non sfruttato il tema solo con Bruxelles. L’ex diplomatico statunitense ha sostenuto che al-Sisi ha usato la questione come merce di scambio anche con Washington. “Lo aiuta con gli Stati Uniti, perché è un mezzo per sviare”, hanno detto.

“Gli Stati Uniti verranno a dire: “Smettila di fare X con i russi”, e lui risponderà: “Mi piacerebbe farlo, ma non posso farlo se non mi aiutate con questa minaccia esistenziale della Gerd””.

Tuttavia, con la diga ormai costruita e in uso, tutte le parti si trovano in una situazione di stallo politico.

Morsy ha concluso che l’Egitto “dovrà semplicemente farsene una ragione”, finché gli avversari non accetteranno di cedere il controllo della politica ai tecnocrati.

Anche Sharaky si è mostrato favorevole all’idea, ma dubita della sua probabilità, dato che anche i mediatori tendono a un approccio più di parte.

“Parlerei con altri colleghi e geologi in Etiopia. Ma non credo che mi darebbero il visto”, ha detto ridendo prima di chiudere la telefonata.

Euronews ha contattato il Ministero degli Esteri egiziano per un commento.