Sarebbe giunta a conclusione la selezione nel Regno Unito del nuovo elicottero da trasporto medio multiruolo New Medium Helicopter (NHM), con la scelta dell’AW149 di Leonardo; la notizia non è ufficiale ma proviene da ambienti ben addentri nelle dinamiche dell’UK MoD.
Il programma ha avuto un percorso lungo ed accidentato, più volte rivisto al ribasso e pure giunto sull’orlo della cancellazione.
In origine il programma New Medium Helicopter prevedeva l’acquisto di un massimo di 44 nuovi elicotteri da trasporto medio per sostituire i vetusti Puma e Bell 212/412 nonché Dauphin in servizio in Patria e nelle basi britanniche all’Estero con le Forze Armate di Londra.
Con il NHM la Difesa Britannica intendeva razionalizzare i requisiti esistenti di ala rotante multipla in un unico tipo di piattaforma, massimizzando la comunanza al fine di migliorare l’efficienza e la flessibilità operativa.
Ma la realtà è andata diversamente; infatti, per la sostituzione degli elicotteri Puma HC2 in servizio presso l’84° Squadrone della RAF a Cipro e con il 667° Squadrone dell’Army Air Corps nel sultanato del Brunei, l’UK MoD ha deciso di acquistare sei Airbus H145 o Jupiter HC Mk2.
La gara inizialmente aveva visto la partecipazione di Airbus (H175M), Leonardo (AW149) e Lockheed Martin/Sikorsky (S-70M Black Hawk), ma nel corso dell’anno scorso Airbus e Lockheed Martin abbandonavano, lasciando Leonardo come unica concorrente.
L’UK MoD fino ad oggi ha tergiversato, adducendo la necessità di dare precedenza ad altri programmi, sostendo comunque che la decisione fosse imminente.
Leonardo, sin dall’inizio della procedura di selezione, ha messo sul piatto la produzione di questi elicotteri affidata ai suoi stabilimenti di Yeovil che, a breve, dovrebbero ricevere una nuova commessa dalla Norvegia per l’allestimento di AW101 in versione navale per operare a bordo delle nuove fregate Type 26 ordinate dalla Royal Norwegian Navy.
Le commesse ottenute dall’AW149
L’AW149 ha ottenuto ufficialmente commesse dalla Thailandia (5 elicotteri), dall’Egitto (24 esemplari), dalla Malesia (contratto di leasing per 12 AW149), Macedonia del Nord (4 elicotteri) e dalla Polonia (32 esemplari ordinati ed in parte allestiti in loco).
L’AW149 è un elicottero classe otto-nove tonnellate, con due uomini di equipaggio e capace di trasportare 18 passeggeri o 12 soldati completamente equipaggiati; alternativamente, è in grado di trasportare fino a 2.720 kg di carico con imbracatura esterna.
L’elicottero può essere dotato di protezione balistica e di sistemi di autoprotezione (RWR, chaff/flare, DIRCM opzionale), avionica digitale con cockpit “glass” e sistema di missione avanzato compatibile con visori notturni (NVG) che lo rende capace di volare in condizioni meteo avverse.
Dotato di due motori turboalbero CT7-2E1 di General Electric (GE) dotati di FADEC digitale, l’AW149 raggiunge una velocità massima di 310 km/h, velocità di crociera di 278 km/h, un raggio d’azione di 800 km ed un’autonomia di quattro ore.
Si attende ora il comunicato ufficiale del UK MoD e di Leonardo che sarà emesso.