Uno studio ha scoperto che una malattia tropicale estremamente dolorosa chiamata Chikungunya può ora essere trasmessa dalle zanzare nella maggior parte d’Europa. Le temperature più elevate dovute alla crisi climatica fanno sì che le infezioni siano ora possibili per più di sei mesi all’anno in Spagna, Grecia e altri paesi dell’Europa meridionale, e per due mesi all’anno nel sud-est dell’Inghilterra. Il continuo riscaldamento globale significa che è solo questione di tempo prima che la malattia si espanda ulteriormente verso nord, hanno affermato gli scienziati. L’analisi è la prima a valutare appieno l’effetto della temperatura sul tempo di incubazione del virus nella zanzara tigre asiatica, che ha invaso l’Europa negli ultimi decenni. Lo studio ha rilevato che la temperatura minima alla quale potrebbero verificarsi infezioni è inferiore di 2,5 gradi rispetto a precedenti stime, il che rappresenta una differenza «piuttosto scioccante», hanno affermato i ricercatori.
Cos’è il virus Chikungunya, i sintomi
Il virus Chikungunya è stato individuato per la prima volta nel 1952 in Tanzania ed era confinato alle regioni tropicali, dove si verificano milioni di infezioni all’anno. La malattia provoca dolori articolari gravi e prolungati, estremamente debilitanti e potenzialmente fatali nei bambini piccoli e negli anziani. Negli ultimi anni è stato segnalato un numero limitato di casi in più di 10 paesi europei, ma nel 2025 focolai su larga scala, con centinaia di casi, hanno colpito Francia e Italia.
Sandeep Tegar, del Centro per l’Ecologia e l’Idrologia del Regno Unito (UKCEH) e autore principale dello studio ha dichiarato al Guardian che «il tasso di riscaldamento globale in Europa è circa il doppio del tasso di riscaldamento globale su scala globale e il limite inferiore di temperatura per la diffusione del virus è molto importante, quindi le nostre nuove stime sono piuttosto scioccanti. L’espansione verso nord della malattia è solo questione di tempo». «Vent’anni fa, se avessimo detto che avremmo avuto Chikungunya e Dengue in Europa, tutti ci avrebbero dato dei pazzi – ha sottolineato anche Steven White, anche lui dell’UKCEH – sono malattie tropicali. Ora è tutto cambiato. Tutto è dovuto a questa zanzara invasiva e al cambiamento climatico: è davvero così semplice». «Stiamo assistendo a un rapido cambiamento e questa è la preoccupazione – ha aggiunto – Fino all’anno scorso, la Francia aveva registrato circa 30 casi di Chikungunya negli ultimi 10 anni circa. L’anno scorso, ne hanno avuti oltre 800». Il virus è stato trasportato da viaggiatori provenienti dai territori francesi d’oltremare nelle zone tropicali dove si sono verificati focolai.
La zanzara tigre asiatica
La zanzara tigre asiatica (Aedes albopictus), che punge durante il giorno, si sta spostando verso nord in tutta Europa con l’aumento delle temperature. È stata rilevata nel Regno Unito, ma non è ancora insediata. Esistono vaccini costosi per la chikungunya, ma la migliore protezione è evitare le punture. La dottoressa Diana Rojas Alvarez, a capo del team dell’Organizzazione Mondiale della Sanità che si occupa dei virus trasmessi da punture di insetti e zecche, ha affermato che «questo studio è importante perché indica che la trasmissione in Europa potrebbe diventare ancora più evidente nel tempo». Ha aggiunto che la Chikungunya può essere devastante. Fino al 40% delle persone soffre ancora di artrite o dolori molto forti dopo cinque anni.
Come si muove il virus, lo studio
Quando una zanzara punge una persona infetta, il virus della Chikungunya penetra nel suo intestino. Dopo un periodo di incubazione, il virus si diffonde nella saliva della zanzara, il che significa che può infettare la persona successiva che punge. Ma se il periodo di incubazione è più lungo della durata della vita della zanzara, il virus non può diffondersi. Lo studio, pubblicato sul Journal of Royal Society Interface, ha utilizzato i dati di 49 studi precedenti sul virus chikungunya nelle zanzare tigre per determinare per la prima volta il tempo di incubazione nell’intero intervallo di temperature. Lo studio ha rilevato che la temperatura limite per la trasmissione è di 13-14 gradi, il che significa che le infezioni possono verificarsi per più di sei mesi all’anno in Spagna, Portogallo, Italia e Grecia, e per tre-cinque mesi all’anno in Belgio, Francia, Germania, Svizzera e una dozzina di altri paesi europei. La temperatura minima era stata precedentemente stimata a 16-18 gradi, il che significa che esiste un rischio di epidemie di Chikungunya in più aree e per periodi più lunghi di quanto si pensasse in precedenza.
Le epidemie in Europa
Le epidemie in Europa sono causate da viaggiatori infetti di ritorno da regioni tropicali che vengono punti dalle zanzare tigre locali, che poi diffondono la malattia. Finora, i freddi inverni europei hanno bloccato l’attività delle zanzare tigre e hanno agito da freno alla diffusione della malattia da un anno all’altro. Tuttavia, gli scienziati stanno iniziando a osservare un’attività della zanzara tigre tutto l’anno nell’Europa meridionale, il che significa che è probabile che le epidemie di Chikungunya si amplifichino con il riscaldamento del continente. Il team dell’UKCEH sta indagando su questo problema. «Il nostro intuito è che avremo epidemie molto più estese perché non esiste questa barriera naturale», ha affermato White.
Le linee guida per i vaccini in Italia
La Società italiana di medicina dei viaggi e delle migrazioni (Simvim) presenta le linee guida per la vaccinazione contro il virus della chikungunya (Chikv), che dovrebbe essere inserita fra gli adempimenti da compiere prima di mettersi in viaggio verso mete come Cuba, Brasile e altri paesi dell’America Latina e dell’Asia, come l’India, e alcune aree della Cina. Nello specifico, il vaccino contro Chikv dovrebbe essere preso in considerazione/raccomandato per: viaggiatori diretti in aree con focolai attivi; viaggiatori a più alto rischio (es. malattie croniche o gravi, età avanzata); viaggiatori diretti in paesi in cui si è verificata trasmissione locale di Chikv negli ultimi 5 anni; personale di laboratorio che maneggia il virus; donne in gravidanza che non possano per alcun motivo posporre il viaggio in area a rischio. Inoltre, non si ritiene opportuno porre un limite temporale rispetto alla durata del viaggio poiché l’evento che conduce all’infezione (la puntura della zanzara) può verificarsi in qualsiasi momento a partire dall’arrivo nel paese di destinazione. Si raccomanda di vaccinare almeno 14 giorni prima della potenziale esposizione al Chikv. «A differenza di indicazioni promulgate in altri Paesi, in queste non vengono poste tempistiche minime di soggiorno in aree a rischio per raccomandare la profilassi, si sottolinea invece che la puntura di zanzara può verificarsi in ogni momento – spiega Andrea Rossanese, presidente della Simvim -. Ciò implica che la profilassi debba essere valutata attentamente non solo per i singoli viaggi di lunga durata, ma anche per i viaggiatori che si recano frequentemente in aree a rischio». «Il termine Chikungunya significa letteralmente ‘colui che cammina storto’, un’immagine che descrive perfettamente i dolori articolari invalidanti causati da questa patologia», ha aggiunto Alberto Tomasi, già direttore del dipartimento di Prevenzione dell’Azienda Usl Toscana Nord Ovest e Past President della Simvim. Inoltre, complici i cambiamenti climatici, ricordano gli esperti, «la prevenzione è oggi cruciale anche per evitare focolai autoctoni in Europa».
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