Il debutto cinematografico di Willem Dafoe risale al 1981, con una piccola partecipazione in «I cancelli del cielo» di Michael Cimino. La sua parte però fu tagliata in fase di montaggio, dopo che l’attore fu improvvisamente licenziato sul set (Dafoe ha raccontato di essere scoppiato a ridere alla battuta di un collega attore durante una pausa e di essere stato mandato via dal regista senza troppe spiegazioni). «Ma poi mi ha chiesto di lavorare in un altro film, quindi non mi ha serbato rancore – diceva nel 2024 Dafoe, intervistato dal Corriere -. Credo fosse in un momento di stress. Per me non era in gioco quanto era in gioco per lui. Ero lì, sul set, giovane, me ne stavo seduto da solo, qualcuno mi ha raccontato una barzelletta, io ho riso, e per lui è stato pesante. Dunque, lo perdono! (Dafoe ride)».
