Secondo un nuovo studio francese, i conservanti comunemente utilizzati in molti alimenti industriali per eliminare batteri e muffe sarebbero associati a un aumento del 29% del rischio di ipertensione e del 16% del rischio di infarto e ictus.

La ricerca ha evidenziato che persino alcuni conservanti antiossidanti considerati “naturali”, usati per prevenire lo scolorimento degli alimenti – come l’acido citrico e l’acido ascorbico (più noto come vitamina C) – sono associati a un aumento del 22% del rischio di ipertensione nelle persone che consumano più prodotti contenenti questi ingredienti.

Sebbene antiossidanti come l’acido citrico e l’acido ascorbico siano presenti naturalmente in alimenti come la frutta, non possono essere considerati “esattamente naturali” quando vengono impiegati come conservanti, ha spiegato via e-mail alla Cnn Mathilde Touvier, autrice senior dello studio e responsabile scientifica del progetto NutriNet-Santé, utilizzato per condurre la ricerca.

“L’acido ascorbico presente naturalmente negli alimenti e quello aggiunto industrialmente, che può essere prodotto chimicamente, potrebbero avere effetti diversi sulla salute”, ha dichiarato Touvier, direttrice della ricerca presso l’Istituto Nazionale Francese per la Salute e la Ricerca Medica di Parigi.

“Pertanto, i risultati osservati per questi additivi alimentari non si applicano alle sostanze naturalmente presenti in frutta e verdura”, ha aggiunto.

Non solo alimenti ultra-processati

Lo studio contribuisce a chiarire in che modo alcuni additivi presenti negli alimenti ultra-processati (UPF) possano influire sul rischio cardiovascolare e “si inserisce nel recente consenso della Società Europea di Cardiologia, che considera gli UPF una crescente preoccupazione per la salute pubblica”, ha dichiarato Tracy Parker, responsabile della nutrizione presso la British Heart Foundation di Londra, che non ha partecipato alla ricerca.

Gli alimenti ultra-processati sono già stati associati a un aumento di circa il 50% del rischio di morte per malattie cardiovascolari. Inoltre, possono incrementare del 55% il rischio di obesità, del 41% quello di disturbi del sonno e del 40% quello di sviluppare il diabete di tipo 2. Obesità, diabete e scarsa qualità del sonno sono strettamente collegati a una cattiva salute cardiovascolare.

“Questo è uno dei primi studi di ampia portata ad analizzare i singoli conservanti, anziché considerare gli alimenti ultra-processati come un’unica categoria”, ha spiegato Parker. “Da tempo gli UPF destano preoccupazione per gli elevati livelli di zuccheri, sale e grassi, ma questi fattori da soli non hanno mai spiegato completamente perché sembrino più dannosi di quanto suggerisca il loro profilo nutrizionale. Questi risultati aiutano a colmare almeno in parte questa lacuna.”

Tuttavia, precedenti ricerche condotte da Touvier e dal suo team avevano già evidenziato che gli alimenti ultra-processati rappresentano solo il 35% degli alimenti contenenti conservanti consumati dalla popolazione. Questo significa che “i conservanti sono onnipresenti”, ha spiegato Anaïs Hasenböhler, dottoranda presso il gruppo di ricerca in epidemiologia nutrizionale dell’Università Sorbonne Paris Nord.

“Non esiste un singolo gruppo alimentare da eliminare dalla dieta per risolvere il problema”, ha dichiarato Hasenböhler via e-mail. “Questi risultati rafforzano però le raccomandazioni che invitano i consumatori a privilegiare alimenti non trasformati o minimamente trasformati.”

Ha inoltre consigliato di scegliere alimenti freschi, crudi e poco lavorati oppure, per praticità, prodotti surgelati conservati a basse temperature, senza necessariamente ricorrere all’aggiunta di conservanti e additivi.

Conservanti “naturali” associati ai rischi

Lo studio, pubblicato mercoledì sull’European Heart Journal, ha analizzato l’impatto di 58 conservanti sulla salute cardiovascolare di oltre 112.000 persone con più di 15 anni. Tutti i partecipanti fanno parte del progetto NutriNet-Santé, che dal 2009 monitora le abitudini alimentari di volontari provenienti da tutta la Francia.

Per partecipare allo studio, ogni volontario doveva registrare per tre giorni, ogni sei mesi, tutto ciò che mangiava e beveva, indicando anche le marche dei prodotti consumati. I ricercatori hanno poi utilizzato un database degli ingredienti per identificare i conservanti più diffusi e confrontarne il consumo nel tempo con i dati sanitari presenti nel sistema sanitario nazionale francese.

L’analisi si è concentrata su 17 conservanti consumati da almeno il 10% dei partecipanti. Otto di questi sono risultati associati a un aumento della pressione arteriosa nel decennio successivo.

Tre – sorbato di potassio, metabisolfito di potassio e nitrito di sodio – appartengono alla categoria dei conservanti non antiossidanti, cioè sostanze utilizzate per eliminare batteri, muffe e lieviti responsabili del deterioramento degli alimenti.

Il sorbato di potassio è frequentemente utilizzato in vino, prodotti da forno, formaggi e salse. Il metabisolfito di potassio, che libera anidride solforosa quando viene sciolto, è presente in vino, succhi di frutta, sidro, birra e altre bevande fermentate. Il nitrito di sodio, invece, è comunemente impiegato nelle carni lavorate come pancetta, prosciutto e salumi.

Nitrati e composti a base di zolfo si trovano in alimenti come carne rossa e carni lavorate, già noti per aumentare il rischio di malattie cardiovascolari. Per questo motivo, secondo alcuni esperti, i risultati dello studio non sorprendono.

Secondo Gunter Kuhnle, professore di scienze alimentari e nutrizionali all’Università di Reading, i conservanti restano comunque necessari se i consumatori vogliono continuare ad acquistare alimenti che possano essere conservati a lungo e consumati in seguito. Kuhnle non ha partecipato alla ricerca.

“I conservanti svolgono un ruolo importante nel sistema alimentare: non solo prevengono le malattie trasmesse dagli alimenti, ma limitano anche il deterioramento, riducono gli sprechi e prolungano la durata di conservazione dei prodotti”, ha affermato.

Gli altri conservanti associati all’ipertensione nello studio — acido ascorbico, ascorbato di sodio, eritorbato di sodio, acido citrico ed estratti di rosmarino — appartengono invece alla categoria dei conservanti antiossidanti “naturali”, impiegati per ridurre l’ossidazione che provoca imbrunimento e irrancidimento degli alimenti.

Lo studio ha inoltre rilevato un legame specifico tra l’acido ascorbico, cioè la vitamina C, e le malattie cardiovascolari.

Collegamenti anche con cancro e diabete di tipo 2

Risultati simili erano già emersi in due precedenti studi condotti da Touvier e dal suo team, che avevano individuato correlazioni tra alcuni conservanti e un aumento significativo del rischio di cancro e diabete di tipo 2.

Sei conservanti – nitrito di sodio, nitrato di potassio, sorbati, metabisolfito di potassio, acetati e acido acetico – sono stati associati a un aumento fino al 32% del rischio di cancro alla prostata, al seno e di altri tipi di tumore. Tutti, tranne uno, hanno inoltre mostrato un aumento del 49% del rischio di sviluppare diabete di tipo 2.

Sebbene i risultati siano di natura osservazionale e non possano dimostrare un rapporto diretto di causa-effetto, secondo Rachel Richardson, responsabile dell’unità di supporto metodologico della Cochrane Collaboration, lo studio ha tenuto adeguatamente conto di numerosi fattori che influenzano la salute, tra cui età, indice di massa corporea (BMI), fumo, attività fisica e qualità generale della dieta. Anche Richardson non ha partecipato alla ricerca.

“Tra i punti di forza dello studio vi sono il metodo utilizzato per valutare l’alimentazione dei partecipanti e l’approccio completo adottato per identificare ipertensione e malattie cardiovascolari”, ha dichiarato Richardson. “Pur non dimostrando un nesso causale, questi risultati rappresentano segnali importanti che meritano ulteriori approfondimenti.”


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