Quando il team principal della Williams, James Vowles, e sua moglie Rachel hanno deciso di lanciarsi una sfida a Capodanno, l’idea era quella di imparare una nuova abilità nel corso del nuovo anno. Prendere lezioni di pianoforte, imparare una nuova lingua: l’idea è chiara.
Ma nel 2020 Vowles si è posto un obiettivo un po’ più ambizioso. All’insaputa della moglie, l’allora ingegnere della Mercedes prese lezioni segrete di volo in elicottero. “C’è voluto più di un anno, perché siamo arrivati anche al capodanno successivo”, racconta Vowles a Motorsport.com. “Ogni volta che avevo tempo, sparivo per mezza giornata e andavo effettivamente in un campo di volo a High Wycombe per imparare a volare”.
“Alla fine ho superato 56,5 ore di volo e 11 esami teorici. Come potete immaginare, non è stato facile mantenere il segreto per lei per tutto il tempo, così quando ho pensato che si stesse insospettendo ho prenotato un tour in elicottero a Londra”.
“L’intera azienda, circa 25 persone, era completamente coinvolta. Ho preso con disinvoltura il briefing, mi hanno messo davanti perché ho le gambe più lunghe e poi ho chiesto se potevo giocare con qualche interruttore. Poi ho acceso l’elicottero e sono decollato. Vorrei che avessimo filmato la reazione di Rachel… Quel giorno il tetto delle nuvole era troppo basso, quindi abbiamo solo volato intorno al campo di volo, ma una settimana dopo l’ho riportata a Londra. Credo di aver infranto la nostra tradizione”.
James Vowles è abilitato a pilotare un elicottero Robinson R-66 a turbina.
Foto di: Williams
Naturalmente, Vowles non si è svegliato all’improvviso con l’idea di pilotare elicotteri, ma ha piuttosto messo in pratica la passione per i cieli che ha da sempre.
“La storia risale a quando avevo quattro o cinque anni e ho avuto la mia prima bicicletta”, riflette. “Rappresentava la libertà, potevi improvvisamente andare molto più lontano ed esplorare molto di più. L’aviazione è un’estensione di questo concetto e si può vedere il mondo in un modo che poche persone possono vedere in senso normale. La maggior parte delle persone ha preso un volo commerciale, ma questo è diverso dalla scelta del modo in cui si vuole esplorare il mondo, quando ci si sveglia al mattino e si va a farlo. È questo che mi piace dell’aviazione: la libertà di fare qualcosa di unico”.
“Quando ero piccolo, uno dei miei sogni era quello di diventare un pilota di jet da combattimento dell’Aeronautica Militare. Mi piaceva qualsiasi veicolo che offrisse velocità”. Allora, qual è il veicolo più veloce? Beh, tanto vale superare Mach 1 se si vuole farlo…”.
Come gli elicotteri tengono Vowles sulle spine
Ma nel corso del tempo l’interesse di Vowles si è gradualmente spostato dai velivoli ad ala fissa agli elicotteri, che non offrono esattamente la stessa velocità di un jet ad alte prestazioni, ma un modo di volare molto più pratico con cui Vowles ha legato.
Decollare con il Robinson R-66 Turbine da lui noleggiato richiede un’abbondante dose di timone – o di pedale anti-coppia, per essere precisi; le tecniche specifiche dell’elicottero per l’hovering e l’atterraggio richiedono una grande precisione, mentre i tipici aerei dell’aviazione generale sono molto più indulgenti.
Foto di: Williams
Il tettuccio di vetro a forma di bolla offre un’eccellente visibilità, aiutando Vowles a raggiungere il senso di libertà che desidera. Avendo fatto molta esperienza nelle corse di auto GT come pilota amatoriale, ha presto trovato dei paralleli che hanno accelerato il suo processo di apprendimento.
“Ho provato anche il volo ad ala fissa, ma non l’ho trovato interessante”, spiega. “Se si lasciano i comandi di un aereo ad ala fissa, il velivolo rimane lì. Quello che volevo è la sfida di non avere altra scelta se non quella di essere in uno stato di flusso che controlla il velivolo. Ed è questo che fa l’elicottero. Ti tiene sulle spine e si tratta di microregolazioni di un’unità a cui devi essere completamente connesso. Quindi, in un modo un po’ strano, è sorprendentemente come guidare un’auto da corsa”.
“La prima volta che si fa un hovering, se si riesce a rimanere all’interno del campo di volo, lo considerano buono. Il primo hovering che ho fatto è stato, credo, un movimento massimo di tre metri a destra e a sinistra. Sono abbastanza sicuro che chiunque guidi un’auto da corsa abbia le conoscenze necessarie per pilotare un elicottero, perché è molto simile. Si è solo in sintonia con il movimento dell’elicottero e con le microregolazioni da fare. Per quanto ne so, è quando il tuo equilibrio auricolare entra in sintonia con quello che puoi fare in sequenza con le mani e i piedi”.
“Sei in sintonia con quello che fa il velivolo e reagisci ad esso per tutto il tempo. E credo che questo sia l’aspetto che mi è piaciuto di più”.
A causa della sua vita frenetica come team principal di F1, con un’infinità di impegni oltre a un calendario di 24 gare, Vowles non vola neanche lontanamente quanto vorrebbe – “non molto spesso” – ma si assicura di rimanere aggiornato e di sostenere gli esami di volo annuali per mantenere la sua licenza.
“Mantengo la licenza ogni anno, ma probabilmente solo per 6-10 ore all’anno”, dice. “Preferirei farne di più, ma a causa del luogo in cui si trova la base dell’elicottero che ho noleggiato, il tempo di arrivare, fare i controlli e partire è di circa quattro ore e mezza. Non è un uso sensato del mio tempo. Nel periodo in cui ho iniziato a volare abbiamo avuto due bambini piccoli, quindi quando sono libero il mio tempo dovrebbe essere dedicato alla mia famiglia”.
“Quindi, ad esempio, ho preso un elicottero per raggiungere i vari luoghi in cui devo andare, come Goodwood, e questo è un buon uso del mio tempo”.
James Vowles, Williams, pilota un elicottero Robinson
Foto di: Williams
Il controllo annuale per il mantenimento della licenza di volo di un elicottero prevede la pratica di diverse tecniche e procedure di emergenza salvavita, la più importante delle quali è una tecnica chiamata autorotazione. Forse contrariamente a quanto si crede, gli elicotteri non cadono semplicemente dal cielo in caso di guasto al motore. Sebbene gli elicotteri non abbiano il vantaggio delle ali per fornire portanza, scendendo a una velocità specifica il pilota può far girare i rotori anche in assenza di potenza per planare verso un’area di atterraggio sicura.
Per questo motivo la tecnica è un must per ogni pilota che voglia diventare e rimanere qualificato, ma questo non rende la pratica della procedura di emergenza meno snervante. “Quello che mi piace è che gli elicotteri dovrebbero davvero avvitarsi al suolo, eppure non lo fanno. Volano”, dice. “Dobbiamo ottenere la certificazione una volta all’anno, il che è diverso rispetto all’ala fissa. E per una buona ragione, perché c’è molto più da tenere sotto controllo. Si devono fare diverse autorotazioni all’anno, per mettere completamente a terra il velivolo”.
“Si ha la sensazione di attraversare un ponte e lo stomaco si alleggerisce un po’, perché l’elicottero sta precipitando a terra, ma si ha un minuto o poco più per controllarlo e metterlo esattamente dove si vuole. Questa è una delle prove che affrontiamo, nonostante il fatto che non si verifichino guasti ai motori”.
Ma Vowles non condivide l’idea che il volo in elicottero sia intrinsecamente pericoloso. “Questa è la prima percezione, ma la realtà è che è il pilota a causare la maggior parte dei problemi”, sottolinea. “Tuttavia, ho quasi sempre un secondo pilota con me, perché francamente, perché no? In fin dei conti, se mi succede qualcosa, la sicurezza degli altri è molto più importante”.
Gli insegnamenti che i team di F1 possono trarre dai Blue Angels
Sebbene alla fine sia diventato un ingegnere motoristico piuttosto che perseguire una carriera nella Royal Air Force, Vowles ha visto realizzarsi un sogno d’infanzia quando, prima del Gran Premio di Miami di maggio, lui e il suo pilota Alex Albon sono stati invitati dai Blue Angels, il famoso squadrone dimostrativo della Marina degli Stati Uniti. Sia Vowles che Albon hanno avuto l’opportunità, unica nella vita, di effettuare una sortita completa con la squadra, volando sul sedile posteriore degli F/A-18 Super Hornet a due posti.
Volare con jet da combattimento ad alte prestazioni in formazione ravvicinata – fino a 18 pollici di distanza da un’ala all’altra – richiede un’enorme quantità di addestramento, coordinamento, responsabilità e lavoro di squadra. E inevitabilmente, questo intricato processo ha stuzzicato il cervello di un ingegnere perfezionista del motorsport e di un team principal che guida una squadra di 700 persone ai vertici della Formula 1. La sovrapposizione tra le due organizzazioni è di vasta portata.
“La prima cosa che mi è rimasta impressa è il livello di dettaglio di ogni cosa, anche di quelle che non ritenevo rilevanti. E io sono una persona attenta ai dettagli!”, dice ridendo. “Come si esce dall’edificio, come si cammina verso l’aereo, quando si saluta da dentro l’aereo, quando si chiudono i tettucci – tutto allo stesso tempo”.
I Super Hornet dei Blue Angels della Marina statunitense in formazione a diamante
Foto di: Williams
E aggiunge: “Tutto ruota intorno a una serie di strutture di livello mondiale. La loro responsabilità è di livello mondiale, la migliore che abbia mai visto. Non si tratta di dare la colpa. Non si tratta di dire cosa si sarebbe dovuto fare di diverso. Si tratta di dire: “Ecco cosa ho fatto di diverso. Ho sbagliato il tempo, ho fatto una sponda troppo forte, mi sono spostato dalla tua scia e ho causato problemi a qualcun altro”. Tutto si basa sull’auto-riflessione con un livello di dettaglio molto alto. Credo che il mondo possa imparare molto da questo”.
“E penso anche che l’Hornet sia il miglior aereo del mondo!”.
Anche se Vowles non ha la possibilità di sedersi in aereo come vorrebbe, ha ancora molti obiettivi di volo nella sua lista dei desideri. Coniugare la sua passione con la sua giovane famiglia potrebbe essere difficile in questo momento, ma un giorno vuole mostrare loro il mondo dall’alto.
Quando ci sarà tempo e la mia famiglia sarà un po’ più grande, voglio usare queste capacità per portarci in posti divertenti dove normalmente non andremmo”, dice. Non sono ancora stato sull’Isola di Wight o in molti posti della Scozia, e questo sarebbe un ottimo modo per farlo”.
“Credo che questo sia il vero motivo per cui l’ho fatto. Per darci la possibilità di andare a esplorare il mondo”.
James Vowles, Williams Racing presso i Blue Angels
Foto di: Williams
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