Forse il cervello adulto non ha ancora finito di scrivere se stesso.
Per molto tempo abbiamo pensato che, una volta terminato lo sviluppo, il cervello potesse soltanto imparare lentamente, adattarsi o, con gli anni, perdere lentamente parte della propria efficienza.
Oggi una ricerca pubblicata su Nature Communications suggerisce una prospettiva diversa. Una singola dose di psilocibina ha lasciato cambiamenti misurabili nel cervello di volontari sani ancora un mese dopo il trattamento. Non è la dimostrazione di una nuova terapia e non autorizza scorciatoie. Ma rafforza un’idea che sta cambiando il volto delle neuroscienze: il cervello adulto potrebbe conservare una capacità di riorganizzarsi molto più ampia di quanto immaginassimo.
Per capire se questa possibilità fosse reale, i ricercatori dell’Università della California di San Francisco e dell’Imperial College di Londra hanno osservato che cosa accade nel cervello dopo una singola dose di psilocibina. Per lo studio hanno coinvolto ventotto volontari sani che non avevano mai assunto sostanze psichedeliche. Dopo una dose iniziale quasi simbolica di psilocibina, utile come controllo, ogni partecipante ha ricevuto una dose piena da 25 milligrammi. Il cervello è stato osservato prima del trattamento, durante gli effetti della sostanza e nuovamente quattro settimane dopo, utilizzando diverse tecniche di imaging per studiarne sia l’attività sia la struttura delle connessioni nervose.
LA SCOPERTA
Il primo cambiamento è comparso quasi subito. Durante l’esperienza psichedelica l’attività cerebrale è diventata più flessibile e meno vincolata ai percorsi abituali, come se il cervello, almeno per qualche ora, esplorasse percorsi nuovi invece di seguire quelli abituali. Ma il dato che ha sorpreso maggiormente i ricercatori è emerso un mese dopo.
Quando i ricercatori hanno confrontato le nuove immagini del cervello con quelle raccolte prima del trattamento, hanno osservato che alcune connessioni nervose mostravano ancora segni di riorganizzazione. Era come se il cervello avesse continuato a lavorare anche molto tempo dopo la fine degli effetti della sostanza.
Le immagini ottenute con una tecnica chiamata diffusion tensor imaging hanno mostrato fibre nervose più dense e con una maggiore integrità strutturale: un andamento che va nella direzione opposta rispetto a quello osservato durante il normale invecchiamento cerebrale.
PERCHÉ È IMPORTANTE
Naturalmente questo non significa che il cervello si “ricostruisca” completamente dopo una singola esperienza, né che la psilocibina rappresenti già una terapia. Significa però che il cervello adulto potrebbe essere molto meno rigido di quanto abbiamo creduto per decenni. In altre parole, il cervello adulto potrebbe non limitarsi a conservare ciò che ha imparato: potrebbe essere ancora capace di riorganizzare alcune delle proprie reti.
Se questa capacità di riorganizzarsi verrà confermata e compresa meglio, i ricercatori potrebbero imparare a sfruttarla per aiutare il cervello a uscire da schemi patologici, come quelli che caratterizzano la depressione resistente, alcune dipendenze e altre malattie oggi al centro della ricerca clinica.
CHE COSA NON DIMOSTRA LO STUDIO
Lo studio presenta limiti importanti. Ha coinvolto soltanto ventotto persone, tutte sane e tutte alla loro prima esperienza con la psilocibina. Per questo motivo non dimostra che gli stessi cambiamenti si verifichino nei pazienti con depressione o con altre malattie neurologiche, né prova che tali modificazioni siano responsabili di un beneficio clinico. Gli stessi autori invitano alla prudenza e sottolineano la necessità di studi più ampi e di un follow-up più lungo. Inoltre la psilocibina resta una sostanza controllata e la ricerca è stata condotta esclusivamente in ambiente clinico, con dosi standardizzate e supervisione medica.
CONCLUSIONE
Forse la scoperta più importante di questo studio non riguarda la psilocibina.
Riguarda il cervello.
Per molti anni abbiamo pensato che l’età adulta fosse il momento in cui il cervello smetteva lentamente di trasformarsi.
Oggi la ricerca suggerisce una possibilità diversa: che quella capacità non sia scomparsa, ma semplicemente più nascosta di quanto immaginassimo.
Serviranno molti studi prima di sapere se questa intuizione potrà tradursi in nuove cure.
Ma la scienza procede proprio così. Ogni grande rivoluzione comincia quando qualcuno mette in discussione una certezza che sembrava intoccabile.
Forse il cervello adulto non ha ancora finito di scrivere se stesso.
Oggi una ricerca pubblicata su Nature Communications suggerisce una prospettiva diversa. Una singola dose di psilocibina ha lasciato cambiamenti misurabili nel cervello di volontari sani ancora un mese dopo il trattamento. Non è la dimostrazione di una nuova terapia e non autorizza scorciatoie. Ma rafforza un’idea che sta cambiando il volto delle neuroscienze: il cervello adulto potrebbe conservare una capacità di riorganizzarsi molto più ampia di quanto immaginassimo.
Per capire se questa possibilità fosse reale, i ricercatori dell’Università della California di San Francisco e dell’Imperial College di Londra hanno osservato che cosa accade nel cervello dopo una singola dose di psilocibina. Per lo studio hanno coinvolto ventotto volontari sani che non avevano mai assunto sostanze psichedeliche. Dopo una dose iniziale quasi simbolica di psilocibina, utile come controllo, ogni partecipante ha ricevuto una dose piena da 25 milligrammi. Il cervello è stato osservato prima del trattamento, durante gli effetti della sostanza e nuovamente quattro settimane dopo, utilizzando diverse tecniche di imaging per studiarne sia l’attività sia la struttura delle connessioni nervose.
LA SCOPERTA
Il primo cambiamento è comparso quasi subito. Durante l’esperienza psichedelica l’attività cerebrale è diventata più flessibile e meno vincolata ai percorsi abituali, come se il cervello, almeno per qualche ora, esplorasse percorsi nuovi invece di seguire quelli abituali. Ma il dato che ha sorpreso maggiormente i ricercatori è emerso un mese dopo. Ma la sorpresa è arrivata un mese dopo.
Quando i ricercatori hanno confrontato le nuove immagini del cervello con quelle raccolte prima del trattamento, hanno osservato che alcune connessioni nervose mostravano ancora segni di riorganizzazione. Era come se il cervello avesse continuato a lavorare anche molto tempo dopo la fine degli effetti della sostanza.
Le immagini ottenute con una tecnica chiamata diffusion tensor imaging hanno mostrato fibre nervose più dense e con una maggiore integrità strutturale: un andamento che va nella direzione opposta rispetto a quello osservato durante il normale invecchiamento cerebrale.
PERCHÉ È IMPORTANTE
Naturalmente questo non significa che il cervello si “ricostruisca” completamente dopo una singola esperienza, né che la psilocibina rappresenti già una terapia. Significa però che il cervello adulto potrebbe essere molto meno rigido di quanto abbiamo creduto per decenni. In altre parole, il cervello adulto potrebbe non limitarsi a conservare ciò che ha imparato: potrebbe essere ancora capace di riorganizzare alcune delle proprie reti.
Se questa capacità di riorganizzarsi verrà confermata e compresa meglio, i ricercatori potrebbero imparare a sfruttarla per aiutare il cervello a uscire da schemi patologici, come quelli che caratterizzano la depressione resistente, alcune dipendenze e altre malattie oggi al centro della ricerca clinica.
CHE COSA NON DIMOSTRA LO STUDIO
Lo studio presenta limiti importanti. Ha coinvolto soltanto ventotto persone, tutte sane e tutte alla loro prima esperienza con la psilocibina. Per questo motivo non dimostra che gli stessi cambiamenti si verifichino nei pazienti con depressione o con altre malattie neurologiche, né prova che tali modificazioni siano responsabili di un beneficio clinico. Gli stessi autori invitano alla prudenza e sottolineano la necessità di studi più ampi e di un follow-up più lungo. Inoltre la psilocibina resta una sostanza controllata e la ricerca è stata condotta esclusivamente in ambiente clinico, con dosi standardizzate e supervisione medica.
CONCLUSIONE
Forse la scoperta più importante di questo studio non riguarda la psilocibina.
Riguarda il cervello.
Per molti anni abbiamo pensato che l’età adulta fosse il momento in cui il cervello smetteva lentamente di trasformarsi.
Oggi la ricerca suggerisce una possibilità diversa: che quella capacità non sia scomparsa, ma semplicemente più nascosta di quanto immaginassimo.
Serviranno molti studi prima di sapere se questa intuizione potrà tradursi in nuove cure.
Ma la scienza procede proprio così. Ogni grande rivoluzione comincia quando qualcuno mette in discussione una certezza che sembrava intoccabile.
Forse il cervello adulto non ha ancora finito di scrivere se stesso.