Quando pensiamo all’invecchiamento, l’immaginazione corre subito ai capelli brizzolati, alle rughe del volto o a qualche acciacco in più. In realtà, il tempo lascia segni ben prima, in un luogo che lo specchio non riflette: il sistema vascolare.

Arterie, vene e capillari disegnano una rete lunga oltre 100.000 chilometri che assicura ossigeno e nutrienti a ogni organo.

È un apparato straordinariamente efficiente, ma anche tra i primi a risentire degli anni. La senescenza vascolare, fenomeno fisiologico che può esordire già tra i 30 e i 40 anni, se accelerata da fattori di rischio modificabili, fa crescere sensibilmente la probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari, neurologiche e renali.

Oggi l’invecchiamento del sistema circolatorio è considerato uno dei meccanismi biologici centrali alla base delle patologie cardiocircolatorie.

Numerose ricerche hanno mostrato che la perdita di elasticità arteriosa non è solo una conseguenza dell’età, ma un autentico predittore del rischio futuro di infarto, ictus, scompenso cardiaco e mortalità di origine cardiovascolare.

Nel giovane adulto le arterie sono flessibili: a ogni sistole si dilatano per accogliere il sangue spinto dal cuore e poi tornano alla forma di partenza, stabilizzando la pressione e garantendo un’adeguata perfusione dei tessuti.

Con il passare degli anni questa proprietà si riduce: le pareti diventano via via più rigide e spesse, con accumulo di lipidi, calcio e tessuto fibroso. È il processo noto come arteriosclerosi, segno distintivo dell’invecchiamento cardiovascolare.

Le conseguenze sono due: il cuore è costretto a lavorare di più per vincere la resistenza periferica, mentre gli organi ricevono un flusso meno efficiente, soprattutto quando la richiesta di ossigeno aumenta.

La velocità dell’onda di polso (Pulse Wave Velocity, PWV), considerata il “gold standard” per valutare la rigidità arteriosa, cresce progressivamente con l’età ed è riconosciuta come indicatore indipendente del rischio cardiovascolare.

L’età anagrafica non si può arrestare, ma l’invecchiamento vascolare accelerato è spesso figlio di condizioni su cui è possibile intervenire. Tra i principali responsabili figurano:

– ipertensione arteriosa

– colesterolo LDL elevato

– diabete mellito

– fumo di sigaretta

– sovrappeso e obesità

– sedentarietà

– dieta ricca di sale, zuccheri e grassi saturi

– sonno insufficiente e stress cronico

Quando questi fattori si sommano, i vasi sanguigni possono “invecchiare” molto più rapidamente dell’età anagrafica. Sempre più spesso i cardiologi parlano di età vascolare, un concetto che descrive lo stato di salute delle arterie indipendentemente dalla data di nascita.

Due persone di 55 anni possono presentare profili opposti: una con vasi ancora elastici, paragonabili a quelli di un quarantenne; l’altra con caratteristiche simili a quelle di un settantenne. L’età vascolare riflette l’insieme dei fattori di rischio accumulati nel tempo ed è utile per stimare la probabilità di eventi cardiovascolari nei decenni successivi.

Uno degli aspetti più insidiosi dell’invecchiamento dell’apparato circolatorio è la sua natura silente. Per anni il processo procede senza segnali evidenti: non provoca dolore e spesso non altera la qualità di vita. Nel frattempo, però, le arterie continuano a irrigidirsi e, quando compaiono i primi campanelli d’allarme, il danno può essere già avanzato.

L’irrigidimento delle grandi arterie modifica anche il modo in cui il sangue raggiunge il cervello. L’aumento della pressione pulsatile può danneggiare i piccoli vasi cerebrali, favorire lesioni della sostanza bianca e contribuire, nel tempo, al declino cognitivo e ad alcune forme di demenza vascolare.

Numerosi studi hanno inoltre dimostrato che la salute del microcircolo cerebrale incide direttamente su memoria, attenzione e funzioni cognitive anche in individui apparentemente sani.

L’invecchiamento vascolare aumenta il rischio di:

– infarto del miocardio

– ictus cerebrale

– arteriopatia periferica

– insufficienza renale cronica

– aneurismi

– declino cognitivo e alcune forme di demenza vascolare

Rallentare le “rughe” delle arterie è possibile. La buona notizia è che il sistema vascolare mantiene una notevole capacità di adattamento anche dopo i 50 o i 60 anni. Le principali società scientifiche concordano su interventi efficaci nel contenere l’usura vascolare:

– controllare regolarmente la pressione arteriosa

– mantenere il colesterolo LDL entro i valori raccomandati

– trattare precocemente il diabete

– smettere di fumare

– praticare almeno 150 minuti a settimana di attività fisica moderata

– seguire un’alimentazione di tipo mediterraneo

– mantenere un peso corporeo adeguato

– dormire a sufficienza e gestire lo stress cronico

Anche piccoli miglioramenti, se sostenuti nel tempo, producono benefici misurabili sulla funzione dei vasi.

Negli ultimi anni l’idea di età vascolare ha assunto un ruolo sempre più centrale nella prevenzione: una persona di 50 anni può avere arterie “più giovani” o “più vecchie” in base a pressione arteriosa, livelli di colesterolo, diabete, abitudine al fumo, quantità di attività fisica e stile di vita complessivo.

Le rughe della pelle raccontano il passare degli anni; quelle del sistema circolatorio descrivono come stiamo invecchiando. Non possiamo fermare il tempo, ma possiamo influenzare il ritmo con cui invecchiano i nostri vasi: significa proteggere cuore, cervello, reni e molti altri organi.

Per questo la prevenzione cardiovascolare non dovrebbe iniziare al primo disturbo, ma molto prima, quando le arterie stanno ancora cambiando in silenzio. Le prime rughe che meritano davvero la nostra attenzione sono proprio quelle che non vediamo.