La sindrome di Down è causata, nella maggior parte dei casi, dalla presenza di una terza copia del cromosoma 21. Quel cromosoma in più contiene oltre 200 geni che vengono espressi in quantità eccessiva, alterando fin dalle prime fasi dello sviluppo il funzionamento di cellule, organi e cervello. E’ questa la causa delle alterazioni fisiche e psichiche di un bambino affetto dalla sindrome. Per decenni questa condizione è stata considerata irreversibile. Oggi, invece, la biologia molecolare e l’epigenetica stanno aprendo uno scenario completamente nuovo: non eliminare il cromosoma soprannumerario ma silenciarlo, ossia riducendone l’attività fino a renderlo quasi inattivo.
L’idea nasce dall’osservazione di un fenomeno naturale. Nelle donne uno dei due cromosomi X viene spontaneamente spento grazie al gene XIST, che produce un lungo RNA capace di rivestire il cromosoma e bloccarne l’attività e trasforrmarlo nei corpi di Barr. Alcuni ricercatori hanno dimostrato che lo stesso meccanismo può essere trasferito sperimentalmente sul cromosoma 21 in eccesso.
Nei modelli ottenuti da cellule staminali di persone con sindrome di Down, il silenziamento del cromosoma ha normalizzato l’espressione di centinaia di geni, migliorando la proliferazione cellulare, la maturazione dei neuroni e numerosi processi metabolici. È stata la prima prova concreta che molti difetti biologici della trisomia derivano direttamente dall’eccesso di attività genetica e possono, almeno in laboratorio, essere corretti.
Negli ultimi anni la tecnologia CRISPR ha ulteriormente accelerato questo filone di ricerca. Nuovi sistemi consentono di inserire il gene XIST con maggiore precisione oppure, in alcuni modelli sperimentali, di eliminare selettivamente la copia soprannumeraria del cromosoma 21. Si tratta ancora di studi preclinici su cellule coltivate in laboratorio, lontani dall’applicazione nell’uomo, ma rappresentano una delle prove di principio più importanti della medicina genomica moderna.
Non solo sindrome di Down
Il valore di queste ricerche va ben oltre la trisomia 21. Capire come controllare l’attività di interi cromosomi o di grandi reti di geni significa acquisire strumenti che potrebbero essere utilizzati in futuro anche contro numerose malattie immunologiche, infiammatorie, neurodegenerative e metaboliche.
Molte patologie autoimmuni, infatti, non dipendono da un solo gene alterato, ma da uno squilibrio nell’espressione contemporanea di decine o centinaia di geni che regolano la risposta immunitaria.
Lupus, artrite reumatoide, sclerosi multipla, psoriasi e malattie infiammatorie croniche intestinali sono caratterizzate da un’attivazione eccessiva del sistema immunitario che provoca danni ai tessuti.
Per questo motivo la medicina sta progressivamente passando dalla semplice correzione del singolo gene alla riprogrammazione dei circuiti cellulari, cercando di riportare equilibrio nei sistemi biologici.
In questo contesto si inserisce il lavoro del TIGEM (Telethon Institute of Genetics and Medicine) di Pozzuoli e del gruppo di Andrea Ballabio, uno dei maggiori genetisti italiani.
Ballabio ha cambiato la visione della biologia cellulare dimostrando ad esempio che i lisosomi non sono semplici “contenitori dei rifiuti”, ma veri centri di comando del metabolismo cellulare. La sua scoperta del fattore di trascrizione TFEB, definito il “master
Ballabio ha cambiato la visione della biologia cellulare dimostrando ad esempio che i lisosomi non sono semplici “contenitori dei rifiuti”, ma veri centri di comando del metabolismo cellulare. La sua scoperta del fattore di trascrizione TFEB, definito il “master regulator” dei lisosomi e dell’autofagia, ha mostrato che è possibile riattivare i sistemi naturali di pulizia delle cellule e modulare contemporaneamente centinaia di geni coinvolti nella degradazione delle sostanze tossiche. Questa scoperta ha aperto prospettive terapeutiche completamente nuove.
L’attivazione controllata di TFEB viene oggi studiata in modelli sperimentali di:
malattie da accumulo lisosomiale come morbo di Parkinson, malattia di Alzheimer, Corea di Huntington, deficit di alfa-1 antitripsina, alcune malattie neuromuscolari w condizioni caratterizzate da infiammazione cronica e alterazioni del sistema immunitario.
Il legame con l’immunologia è sempre più evidente. Lisosomi e autofagia sono infatti indispensabili per il corretto funzionamento di macrofagi, linfociti T e cellule dendritiche, che rappresentano il cuore del sistema immunitario. Quando questi meccanismi si alterano, aumenta il rischio di infezioni, infiammazione cronica e autoimmunità.
Nelle persone con sindrome di Down c’è una maggiore tendenza a sviluppare tumori legati alla trasposizione di alcuni geni da un cromosoma all’altro.
Sempre più studi indicano che modulare TFEB potrebbe contribuire non solo a eliminare proteine tossiche nelle malattie neurodegenerative, ma anche a riequilibrare alcune risposte immunitarie patologiche attraverso una migliore regolazione dell’autofagia e del metabolismo cellulare.
Il filo conduttore che unisce il silenziamento del cromosoma 21, le ricerche del TIGEM sui lisosomi e le nuove terapie geniche è lo stesso: non limitarsi a curare i sintomi, ma intervenire sui programmi biologici che regolano il funzionamento delle cellule.
La medicina del futuro non agirà soltanto sostituendo un enzima mancante o correggendo un singolo gene. Cercherà di riprogrammare intere reti genetiche, spegnendo quelle dannose e riattivando quelle protettive.
È una rivoluzione ancora agli inizi, ma che potrebbe cambiare il trattamento non solo della sindrome di Down, bensì di molte malattie genetiche, immunologiche, neurodegenerative e rare che oggi dispongono di terapie limitate.
Il filo conduttore che unisce il silenziamento del cromosoma 21, le ricerche del TIGEM sui lisosomi e le nuove terapie geniche è lo stesso: non limitarsi a curare i sintomi, ma intervenire sui programmi biologici che regolano il funzionamento delle cellule.
La medicina del futuro non agirà soltanto sostituendo un enzima mancante o correggendo un singolo gene. Cercherà di riprogrammare intere reti genetiche, spegnendo quelle dannose e riattivando quelle protettive.
È una rivoluzione ancora agli inizi, ma che potrebbe cambiare il trattamento non solo della sindrome di Down, bensì di molte malattie genetiche, immunologiche, neurodegenerative e rare che oggi dispongono di terapie limitate.
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Science.org