Davanti alla stessa fotografia, qualcuno cerca subito un volto, qualcun altro viene attirato da un’insegna o da una parola. Non è soltanto una preferenza del momento: il modo in cui esploriamo le scene visive tende a essere sorprendentemente stabile da persona a persona. Uno studio suggerisce ora che queste abitudini dello sguardo siano associate all’organizzazione funzionale del cervello. I ricercatori della Justus-Liebig-Universität di Giessen hanno seguito i movimenti oculari di 102 adulti mentre osservavano 700 scene complesse; 61 di loro sono stati poi sottoposti a risonanza magnetica funzionale. Chi fissava spontaneamente più spesso i volti mostrava segnali cerebrali più distintivi per i volti; chi cercava maggiormente il testo presentava una specializzazione più marcata per le parole. Non significa che dagli occhi si possa “leggere” il cervello come una mappa, ma che attenzione visiva e architettura neurale sembrano procedere insieme.
Durante l’esperimento di eye-tracking, ogni immagine rimaneva sullo schermo per tre secondi. Gli studiosi hanno misurato sia il primo punto fissato sia il tempo complessivo trascorso su volti e scritte. Le differenze individuali erano notevoli: tra i partecipanti, la probabilità di dirigere la prima occhiata verso un volto variava di circa due volte, mentre per il testo arrivava a differire quasi cinque volte. Quando volti e parole comparivano nella stessa immagine, inoltre, tendevano a contendersi l’attenzione. Nella successiva sessione di risonanza, i volontari osservavano invece immagini presentate al centro dello schermo — volti, pseudoparole, case, automobili, corpi e arti — così da impedire che i risultati dipendessero semplicemente da dove stavano guardando in quel momento. Il legame è rimasto: le preferenze spontanee registrate fuori dallo scanner corrispondevano a rappresentazioni neurali più precise e specifiche per la stessa categoria.
L’associazione riguardava soprattutto la corteccia temporale ventrale, una parte del sistema visivo che contribuisce a riconoscere ciò che vediamo. Nei partecipanti più attratti dai volti risultava mediamente più estesa l’area fusiforme destra selettiva per i volti; in quelli orientati verso le scritte era più ampia l’area visiva della forma delle parole, prevalentemente nell’emisfero sinistro. Non si parla di un cervello “migliore” o complessivamente più grande, ma di una maggiore quantità di risorse funzionali dedicate a elaborare una determinata classe di stimoli. Le rappresentazioni più nette erano associate anche alle capacità individuali: nel sottogruppo sottoposto ai test, una maggiore distintività per i volti coincideva con risultati migliori nel riconoscimento facciale, mentre quella per le parole era collegata alla velocità di lettura delle pseudoparole. I campioni di questi test, però, erano piccoli — rispettivamente 34 e 25 persone — e gli stessi autori invitano alla prudenza.
La domanda più affascinante resta aperta: guardiamo certi elementi perché il nostro cervello è già più efficiente nel riconoscerli, oppure il cervello si specializza perché per anni gli abbiamo offerto proprio quel tipo di esperienza visiva? Lo studio mostra correlazioni, non una direzione causale. Genetica, apprendimento, abitudini attentive, scuola ed esperienza potrebbero contribuire insieme. Imparare a leggere, per esempio, modifica progressivamente i circuiti visivi, mentre l’interesse per volti e testi continua a svilupparsi durante l’infanzia e l’adolescenza. È plausibile che sguardo, competenza e organizzazione cerebrale si rafforzino reciprocamente in una sorta di “spirale dell’esperienza”. Inoltre, il campione era composto soprattutto da giovani universitari sani e non rappresenta automaticamente l’intera popolazione. Il risultato, tuttavia, cambia prospettiva: vedere non è una registrazione passiva del mondo. Ogni rapido movimento degli occhi seleziona ciò che il cervello riceverà dopo e potrebbe raccontare qualcosa di come ciascuno di noi ha imparato a vedere.
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Diana Kollenda, Elaheh Akbari, Maximilian D. Broda e Benjamin de Haas, “Active vision is linked to category selectivity in the individual brain”, Nature Human Behaviour, pubblicato online il 7 luglio 2026. DOI: 10.1038/s41562-026-02494-5.