Il dolore è uno dei più importanti sistemi di allarme del nostro organismo: ci avverte che qualcosa non va e ci spinge a proteggerci. Ma cosa accade quando quell’allarme continua a suonare per mesi, anche quando non è più possibile individuare una causa che ne spieghi pienamente la persistenza?
È qui che la medicina ha cambiato prospettiva.
Con la classificazione ICD-11 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, sviluppata con il contributo dell’International Association for the Study of Pain (IASP), il dolore cronico ha ottenuto una classificazione diagnostica specifica.
Quando il dolore diventa il problema
Per definizione, il dolore è considerato cronico quando persiste o ricorre per più di tre mesi.
L’ICD-11 distingue però due grandi situazioni. Nel dolore cronico secondario il dolore è collegato a una patologia o condizione identificabile. Nel dolore cronico primario, invece, il dolore stesso diventa il problema clinico predominante: persiste per oltre tre mesi, è associato a disagio emotivo e/o limitazioni funzionali significative e non è meglio spiegato da un’altra diagnosi.
Rientrano in questo inquadramento condizioni come la fibromialgia e alcune forme di lombalgia cronica primaria.
Il cervello può diventare più sensibile al dolore
Quando il dolore persiste a lungo, il sistema nervoso può modificare il modo in cui elabora gli stimoli.
Uno dei fenomeni più studiati è la sensibilizzazione centrale: i circuiti nervosi coinvolti nella percezione del dolore diventano più reattivi e possono amplificare gli stimoli.
Gli studi di neuroimaging hanno osservato, in alcune condizioni di dolore cronico, modificazioni funzionali e strutturali nelle reti cerebrali coinvolte nell’elaborazione del dolore, dell’attenzione e delle emozioni. Non significa che il cervello venga semplicemente “danneggiato” dal dolore: si tratta di fenomeni complessi di neuroplasticità, sui quali la ricerca continua a indagare.
Non fa male soltanto dove lo sentiamo
Le conseguenze possono estendersi alla vita dell’intera persona.
Il dolore cronico è frequentemente associato a insonnia, depressione, ansia, riduzione dell’attività fisica e isolamento sociale. Nei casi più gravi può compromettere lavoro, relazioni e autonomia.
Si crea così un circolo difficile da interrompere: il dolore riduce il movimento e peggiora il sonno; sedentarietà, stanchezza e disagio psicologico possono a loro volta amplificare l’esperienza dolorosa.
Dolore cronico e cuore: cosa sappiamo
Anche il rapporto con la salute cardiovascolare sta attirando crescente attenzione.
Uno studio pubblicato nel 2025 su The Journal of Pain, condotto su 19.234 persone delle coorti americane HRS e britanniche ELSA, ha seguito i partecipanti per dieci anni. Chi presentava un dolore persistente aveva un rischio di sviluppare malattie cardiovascolari superiore del 27% rispetto a chi non riferiva dolore; nelle persone con dolore in aumento l’associazione arrivava al 41%.
Sono dati importanti, ma non dimostrano che il dolore sia la causa diretta della malattia cardiovascolare: possono intervenire anche sedentarietà, disturbi del sonno, depressione e altre patologie.
Curare il dolore significa curare la persona
La conseguenza di questo cambio di paradigma è soprattutto terapeutica.
Il dolore cronico primario richiede spesso un approccio biopsicosociale, che può integrare esercizio terapeutico e riabilitazione, interventi psicologici, educazione alla gestione del dolore e, quando indicato, farmaci.
L’obiettivo non è soltanto abbassare l’intensità del dolore, ma recuperare movimento, sonno, autonomia e qualità della vita.
Il messaggio è quindi importante: un dolore che persiste per mesi non dovrebbe essere semplicemente sopportato. In alcuni casi l’allarme iniziale può trasformarsi nel problema clinico stesso. Riconoscerlo significa poter intervenire prima e in modo più appropriato.
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World Health Organization (WHO), ICD-11 – Classification of Chronic Pain.
International Association for the Study of Pain (IASP), Definitions of Chronic Pain Syndromes – ICD-11.
Nicholas M. et al., The IASP classification of chronic pain for ICD-11: chronic primary pain, Pain, 2019.
Treede R.D. et al., Chronic pain as a symptom or a disease: the IASP Classification of Chronic Pain for the ICD-11, Pain, 2019.
WHO, Guideline for non-surgical management of chronic primary low back pain in adults, 2023.
Eight-year chronic pain trajectory and risk of cardiovascular disease: Evidence from 10 years of multicenter follow-up, The Journal of Pain, 2025.