Meditare per stare meglio con la mente. Ma anche con il corpo? È la domanda che negli ultimi anni ha spinto molti ricercatori a studiare cosa accade nell’organismo quando la meditazione diventa un’abitudine.

Le sorprese non mancano. Alcuni studi hanno osservato cambiamenti nelle difese immunitarie, nei segnali dell’infiammazione e nella pressione arteriosa. Altri stanno indagando persino un possibile rapporto con i meccanismi dell’invecchiamento cellulare.

Non significa che la meditazione possa curare o prevenire da sola le malattie. Ma significa che ridurre lo stress potrebbe produrre conseguenze fisiche misurabili.

Ma cosa vuol dire meditare?

Non servono necessariamente incenso, posizioni complicate o pratiche spirituali.

Una delle forme più studiate dalla medicina è la mindfulness. In modo molto semplice consiste nel fermarsi e portare l’attenzione a ciò che sta accadendo in quel momento: il respiro, le sensazioni del corpo, i rumori oppure i pensieri.

Quando la mente inevitabilmente vaga, si cerca di riportarla al presente senza giudicarsi.

Negli studi scientifici, però, non si parla generalmente di qualche minuto occasionale. Vengono utilizzati programmi organizzati, spesso della durata di circa otto settimane, con esercizi e pratica regolare.

La meditazione arriva fino ai nostri geni?

È uno dei risultati che ha attirato maggiormente l’attenzione.

In uno studio pubblicato su PNAS, 106 persone sono state osservate durante un ritiro intensivo di meditazione durato otto giorni. Alla fine i ricercatori hanno trovato cambiamenti nell’attività di 220 geni collegati al funzionamento del sistema immunitario, compresi alcuni coinvolti nella risposta dell’organismo ai virus.

Non significa, naturalmente, che meditare ci renda più resistenti alle infezioni.

C’è inoltre una precisazione importante: quelle persone meditavano per oltre dieci ore al giorno e vivevano in condizioni molto particolari, con dieta vegana, silenzio e ritmi estremamente regolari. Non possiamo quindi pensare che dieci minuti di meditazione sul divano producano automaticamente gli stessi risultati.

Ma lo studio suggerisce qualcosa di interessante: ciò che facciamo per ridurre lo stress può lasciare tracce biologiche nell’organismo.

Un possibile effetto sulle difese immunitarie

Anche altri piccoli esperimenti vanno nella stessa direzione.

In uno studio dell’UCLA su persone con HIV, dopo otto settimane di mindfulness alcune importanti cellule del sistema immunitario erano rimaste più stabili rispetto al gruppo di confronto.

In un altro famoso esperimento, alcuni lavoratori seguirono per otto settimane un programma di mindfulness e poi ricevettero il vaccino antinfluenzale. La loro risposta anticorpale risultò maggiore rispetto a quella osservata nel gruppo che non aveva seguito il programma.

Sono risultati interessanti, ma ancora insufficienti per sostenere che la meditazione “rafforzi le difese immunitarie” in ogni persona.

Quando diminuisce lo stress può diminuire anche l’infiammazione

Il rapporto tra stress prolungato e salute è ormai un importante terreno di ricerca.

Una grande analisi che ha riunito 48 studi e oltre 4.600 persone ha trovato che gli interventi basati sulla mindfulness possono ridurre alcuni segnali dell’infiammazione presenti nel sangue.

Gli effetti non sono enormi e non compaiono in tutti gli studi. Ma aiutano a comprendere perché imparare a gestire lo stress potrebbe avere conseguenze che vanno oltre il semplice sentirsi più tranquilli.

Questo non significa che la meditazione possa curare diabete, obesità, malattie intestinali o patologie autoimmuni. Può semmai rappresentare uno strumento complementare all’interno di uno stile di vita favorevole alla salute.

Anche il cuore potrebbe beneficiarne

Quando siamo sotto pressione il cuore accelera, i muscoli si tendono e la pressione può salire. È la normale risposta di allarme dell’organismo.

La meditazione può favorire uno stato di rilassamento e alcuni studi hanno osservato una modesta riduzione della pressione arteriosa.

Anche qui vale una regola fondamentale: meditare può affiancare le cure, non sostituire i farmaci prescritti, l’attività fisica e una corretta alimentazione.

Può davvero rallentare l’invecchiamento?

È la domanda più suggestiva.

Alle estremità dei nostri cromosomi esistono strutture chiamate telomeri. Possiamo immaginarle come i piccoli cappucci che impediscono ai lacci delle scarpe di sfilacciarsi. Con il passare del tempo tendono ad accorciarsi e per questo vengono studiati anche in relazione all’invecchiamento.

Alcune ricerche hanno trovato segnali favorevoli nelle persone che meditano, compresa una maggiore attività dei meccanismi che contribuiscono alla protezione dei telomeri.

Ma attenzione alle promesse di eterna giovinezza: oggi non è dimostrato che la meditazione rallenti l’invecchiamento o faccia vivere più a lungo.

La scoperta più importante è probabilmente un’altra. Lo stress non è soltanto una sensazione che esiste nella nostra testa. Coinvolge cervello, cuore, ormoni e sistema immunitario.

Imparare a gestirlo può quindi produrre effetti che arrivano anche al corpo. Ed è proprio questo dialogo continuo tra mente e organismo che la medicina sta cercando di comprendere sempre meglio.

Fonti:

  • Chandran V. et al., Large-scale genomic study reveals robust activation of the immune system following advanced Inner Engineering meditation retreat, PNAS, 2021.

  • Creswell J.D. et al., Mindfulness meditation training effects on CD4+ T lymphocytes in HIV-1 infected adults, Brain, Behavior, and Immunity, 2009.

  • Davidson R.J. et al., Alterations in Brain and Immune Function Produced by Mindfulness Meditation, Psychosomatic Medicine, 2003.

  • The effect of mindfulness-based interventions on immunity-related biomarkers: a comprehensive meta-analysis of randomised controlled trials, Clinical Psychology Review, 2022.

  • ACC/AHA, 2025 Guideline for the Prevention, Detection, Evaluation and Management of High Blood Pressure in Adults.

  • Dasanayaka N.N. et al., The effects of meditation on length of telomeres in healthy individuals: a systematic review, Systematic Reviews, 2021.

  • Schutte N.S., Malouff J.M., studi e meta-analisi su meditazione, telomerasi e telomeri, Psychoneuroendocrinology.