Esiste un rischio, sia pure remoto, che il principe saudita Mohammed bin Salman (MbS) faccia la fine dello Scià di Persia? O che venga deposto da un ramo antagonista della dinastia reale? In tal caso, in quali mani finirebbero gli arsenali militari che l’America fornisce all’Arabia?
Le critiche a Donald Trump per avere assolto MbS sull’assassinio di Kashoggi non sono le uniche. In una prospettiva storica di lungo periodo, non sono neppure le più rilevanti. Avere rapporti con un despota che sopprime il dissenso con metodi brutali è la normalità: per esempio, dai tempi del disgelo Nixon-Mao (1972) le relazioni Usa-Cina sono state possibili solo perché la questione dei diritti umani è passata in secondo piano rispetto ad altre priorità.
Per quanto riguarda i rapporti con l’Arabia saudita, dal punto di vista americano fu ben più gravido di conseguenze il ruolo di Riad dietro la tragedia dell’11 settembre 2001 che fece tremila vittime civili innocenti sul suolo Usa: i dirottatori erano sauditi, così come il loro capo e regista Osama Bin Laden; per decenni da Riad fiumi di petrodollari avevano finanziato moschee e madrasse fondamentaliste che nel mondo intero avevano diffuso l’odio per l’America e la predicazione della jihad. Né Bush né Obama né Biden vollero mai appoggiare i vari tentativi dei parenti delle vittime dell’11 settembre di chiamare l’Arabia saudita a rispondere delle sue responsabilità davanti alla giustizia americana.
In fondo MbS, pur avendo le mani sporche del sangue di Kashoggi, ha emarginato il clero wahabita, ha spezzato il legame tra Riad e il fondamentalismo, ha cessato di finanziare l’odio antiamericano e la jihad. Inoltre chi ha a cuore il destino dei palestinesi deve riconoscere il ruolo di MbS nell’indurre Trump a prendere le distanze da Netanyahu su un aspetto cruciale: il diritto dei palestinesi di Gaza all’autogoverno.
Ancora ieri nell’incontro alla Casa Bianca il principe è stato chiaro: l’Arabia si unirà agli Accordi di Abramo, cioè riconoscerà formalmente Israele, solo a condizione che progredisca la prospettiva di uno Stato palestinese. Un interrogativo però è legittimo: la svolta laica, modernizzatrice e moderata di MbS è solida, o potrebbe essere cancellata da improvvise turbolenze interne?
Tra le critiche che vengono mosse dopo il summit Trump-MbS, molte riguardano la fornitura di cacciabombardieri F-35, promessa ufficialmente anche se rinviata a una data futura. C’è chi osserva che una legge del Congresso impone agli Stati Uniti di garantire che Israele conservi una superiorità militare in Medio Oriente. I jet F-35 a Riad rischiano di avvicinare l’Arabia al livello militare degli israeliani, secondo alcuni esperti. Oggi per il Regno saudita il vero nemico, e la minaccia da cui difendersi, è l’Iran. Ma domani?
La memoria storica obbliga a ricordare che fino al 1979 l’alleato più sicuro dell’America nel Golfo era l’Iran dello Scià. E gli americani avevano fornito armi modernissime a Teheran. Poi lo Scià fu deposto da una rivoluzione islamica, e tutto quell’arsenale militare finì nelle mani dell’ayatollah Khomeini, che giurò guerra eterna al Grande Satana americano. Uno scenario simile ha qualche possibilità di riprodursi in Arabia?
Per situare il personaggio MbS in un contesto storico, oggi vi propongo la lettura di una grande esperta. Karen Elliott House, vincitrice di un Premio Pulitzer, autrice di libri importanti sull’Arabia saudita, è tornata di recente a visitare il Regno, e ha scritto questa analisi in occasione del summit di ieri alla Casa Bianca.
Il ritorno di MbS a Washington, di Karen Elliott House
«Quello che fu un giovane saudita impetuoso e impaziente è ormai pronto a diventare un monarca maturo con una missione. Molto è cambiato dall’ultima visita del principe ereditario, sette anni fa. Allora il giovane e sorridente MBS era celebrato mentre attraversava sei città per incontrare il presidente Trump e i leader del Congresso, oltre ai magnati della Silicon Valley e ai capi di Hollywood. Poi arrivò l’orribile omicidio del columnist del Washington Post Jamal Khashoggi al consolato saudita di Istanbul. L’uomo che tutti volevano incontrare divenne l’uomo con cui nessuno voleva farsi vedere.
Questa è un’epoca di transizione sobria per il regno, mentre Vision 2030 – l’ambizioso progetto di modernizzazione del principe ereditario – entra nel suo secondo decennio. Nei primi dieci anni, MBS ha distribuito “giga” progetti di sviluppo su larga scala per diversificare l’economia dal petrolio quasi come fosse Babbo Natale. Ora il budget è sotto pressione a causa di troppi progetti costosi, dei bassi prezzi del petrolio e del fallimento nell’attrarre investimenti al livello sperato. Gli investimenti diretti esteri nel secondo trimestre del 2025 sono saliti a 25 miliardi di dollari rispetto all’anno precedente, ma restano molto lontani dall’obiettivo dei 100 miliardi fissato per il 2030. Così i grandi progetti vengono diluiti nel tempo e alcuni giovani sauditi, durante la mia visita, si sono lamentati del fatto che i lavori più remunerativi sono sempre più difficili da trovare, costringendoli ad accettare posizioni meno stimolanti e meno pagate.
La performance educativa dei sauditi resta vicina al fondo della classifica internazionale nelle rilevazioni Trends in International Mathematics and Science Study, nonostante un decennio di sforzi mirati per elevare la qualità dell’istruzione. Senza scuole migliori, il Regno non può attrarre stranieri qualificati e le loro famiglie, né formare i propri cittadini per raggiungere gli obiettivi ambiziosi di Vision 2030, come diventare un leader nelle tecnologie dell’Intelligenza Artificiale. Il compito principale del principe ereditario è dunque quello di salvare l’esecuzione del suo piano di modernizzazione.
Oltre alle difficoltà interne, le minacce alla sicurezza regionale assorbono una parte crescente del suo tempo. I suoi stretti collaboratori affermano che, nell’ultimo decennio, ha abbandonato la certezza che mostrava in passato quando decise di intervenire militarmente in Yemen, interrompere le relazioni diplomatiche con Qatar e Libano e deteriorare i rapporti con la Turchia. MBS ha annullato tutte queste decisioni e ha recentemente detto a un capo di Stato in visita: “Sii paziente, non puoi cambiare tutto in una volta. Rido di me stesso quando ripenso a com’ero.”
Non sorprende che il principe ereditario abbia imparato a pensare di più prima di agire. La miriade di problemi che affronta oggi farebbe riflettere qualsiasi leader. MbS ha preso le distanze dalla guerra a Gaza e dal piano di pace in 20 punti di Trump, inviando invece il suo ministro degli Esteri a rappresentare il Regno in vari incontri di pace con leader arabi. Il ministro degli Esteri ha anche rappresentato il Paese all’Assemblea generale delle Nazioni Unite, dove Arabia Saudita e Francia hanno raccolto il sostegno di 142 Paesi per un piano volto a creare uno Stato palestinese.
Il profilo sempre più basso del principe ereditario sulla questione di Gaza, dopo aver accusato Israele di “genocidio” nel 2024, è comprensibile alla luce delle sue sfide interne. I giovani sauditi si oppongono a qualsiasi riconoscimento di Israele e certamente non gradirebbero vedere truppe saudite incluse in una forza di peacekeeping a Gaza. L’Arabia Saudita ha insistito sul fatto che non parteciperà alla forza di peacekeeping né pagherà la ricostruzione di Gaza solo per vederla distrutta di nuovo: prima deve esserci una soluzione basata su due Stati. Il governo israeliano respinge questa idea, così come lo fanno i palestinesi radicali.
Trump continua a sollecitare MbS perché riconosca Israele – e prevede che avverrà entro la fine dell’anno. Questo pone il principe ereditario in una posizione delicata. Ma se riuscisse a ottenere un patto di difesa in cui gli Stati Uniti promettono di sostenere l’Arabia Saudita contro le minacce regionali, come fece il presidente Reagan nel 1981 durante la guerra Iran-Iraq, ciò basterebbe da solo a giustificare il viaggio. Una foto alla Casa Bianca insieme a Trump rafforza la statura di MbS in patria. Il principe ereditario vuole anche acquistare il caccia più sofisticato dell’America, l’F-35, come parte dell’accordo di difesa Usa-Arabia Saudita. Promettere a Trump grandi investimenti sauditi nella difesa e nell’economia americana è un modo efficace per ottenere la sua cooperazione.
Inoltre, MBS vuole che gli Stati Uniti approvino l’arricchimento dell’uranio nel regno affinché l’Arabia Saudita – che possiede circa il 5% delle riserve mondiali di uranio – possa utilizzarlo nei reattori nucleari che prevede di costruire, e venderlo ad altre nazioni. Aziende americane condurrebbero il processo di arricchimento all’interno del Regno, garantendo che il Paese non possa arricchire uranio a livello da arma nucleare, come ha fatto l’Iran.
A complicare ulteriormente le cose, il tempo stringe. Si avvicina il 31 dicembre, il 90º compleanno del re Salman. Il sovrano è in condizioni di salute fragili e si dice soffra di una lieve demenza. Suo fratello, il defunto re Abdullah, morì cinque mesi dopo il suo 90º compleanno, nel 2015. Il regno è in una fase di transizione dinastica. MbS, in quanto principe ereditario, dovrebbe succedere al padre. Ma alcuni membri della famiglia hanno espresso recentemente timori che qualche ramo “scontento” della dinastia, o dei leader religiosi marginalizzati possano tentare di seminare discordia. “Il novantacinque per cento di noi vuole MbS come re, ma questo è un momento delicato nell’attesa che accada,” mi ha detto un principe saudita.
In questo periodo di transizione da principe ereditario a re, MbS ha motivi supplementari per essere riflessivo e cauto. Non è prudente riconoscere Israele o fare concessioni su Gaza che i suoi sostenitori più giovani disapproverebbero. “Ci sarà tempo dopo”, dicono i suoi collaboratori. La missione del principe ora non è stupire il popolo con decisioni spettacolari, ma dimostrare la sua determinazione a garantire che i grandi progetti diversifichino davvero l’economia, offrano lavoro al circa 63% dei sauditi sotto i 30 anni, e riducano la dipendenza del regno dal petrolio. Tutto questo deve avvenire mentre l’ayatollah Ali Khamenei ha dichiarato il mese scorso che l’Iran e i suoi alleati regionali “non indietreggeranno” di fronte al confronto con Israele. Aumenta il rischio che l’Iran possa colpire il petrolio saudita o i grandi progetti di sviluppo di MbS. Un ulteriore motivo per rafforzare la relazione del Regno con il suo protettore americano».
19 novembre 2025, 16:39 – modifica il 19 novembre 2025 | 16:39
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