Nonostante l’ampia disponibilità di vaccini e strumenti di screening, non tutti i paesi europei riescono a combattere con successo i tumori correlati all’HPV.

Quando Kim Hulscher si siede dritta a un tavolo, la sua gamba destra si gonfia. Questo è un effetto persistente del linfedema, una comune condizione oncologica che ha sviluppato dopo il trattamento per il cancro cervicale. “Devo comprare scarpe del doppio del mio numero perché il mio piede non entra in quelle normali”, dice.

Ora, a più di un decennio dalla diagnosi, interviene al Parlamento europeo durante una conferenza intitolata “Accelerare i progressi verso l’obiettivo dell’UE di eliminare i tumori da HPV”, organizzata dall’Organizzazione Europea per la Lotta al Cancro e dalla vicepresidente della Commissione Salute, Tilly Metz. Hulscher è presente in qualità di copresidente della Società Europea di Oncologia Ginecologica e di sopravvissuta al cancro, impegnata a risparmiare ad altri ciò che ha dovuto affrontare lei.

Il cancro cervicale di Hulscher, come molti altri, è stato causato da un tipo di papillomavirus umano (HPV), che spesso può essere prevenuto con la vaccinazione e individuato precocemente tramite screening.

L’Europa è ancora lontana dal fermare questi tumori.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’eliminazione del cancro cervicale significa ridurre l’incidenza a meno di quattro casi ogni 100.000 donne. Le proiezioni più ottimistiche suggeriscono che l’Europa potrebbe raggiungere questo obiettivo entro il 2050.

Nel 2022, il rapporto era di 56 ogni 100.000 abitanti nello Spazio Economico Europeo (SEE), che comprende UE, Islanda, Liechtenstein e Norvegia. Circa 130.000 donne hanno ricevuto una nuova diagnosi e 14.000 sono decedute.

Anche i tumori della testa e del collo legati all’HPV rimangono cause significative di mortalità. Nel 2022, sono state diagnosticate 86.000 persone, il 74% delle quali uomini. Questi tumori hanno causato circa 26.000 decessi in tutta la regione.

Vaccinarsi in giovane età è il modo più efficace per prevenire questi decessi. Una volta sessualmente attivi, l’infezione da HPV è quasi inevitabile. “È contagiosa come un raffreddore”, ha detto Hulscher. Un altro partecipante lo ha espresso in modo più vivido: “L’HPV è come i brillantini: si infila ovunque: in macchina, nelle tasche. Quindi non c’è bisogno di rapporti sessuali penetrativi per contrarlo”.

Spesso, le infezioni da HPV guariscono spontaneamente senza causare danni permanenti e solo una dozzina circa degli oltre 200 tipi di HPV noti sono cancerogeni. Tuttavia, l’unico modo sicuro per evitare l’infezione è vivere come una suora o un monaco.

Lo scorso anno il Consiglio europeo ha adottato delle raccomandazioni che esortano i paesi a vaccinare completamente almeno il 90% delle ragazze e ad aumentare significativamente la partecipazione dei ragazzi.

Tutti gli Stati membri dell’UE offrono ora la vaccinazione neutra rispetto al genere. Invece solo cinque Paesi dello Spazio Economico Europeo (SEE), Portogallo, Svezia, Cipro, Islanda e Norvegia, hanno raggiunto l’obiettivo di copertura vaccinale del 90% per le ragazze.

“C’è molto lavoro da fare”, ha affermato Karam Adel, esperto principale del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie. Ha anche notato “un’enorme disparità tra Occidente e Oriente”, con alcuni Paesi che segnalano una copertura vaccinale femminile ben al di sotto del 50%.

Il prezzo dell’inazione

Secondo i partecipanti alla conferenza, lo scetticismo sui vaccini, la scarsità di registri e la carenza di finanziamenti per i programmi vaccinali nazionali rimangono importanti ostacoli. I benefici della prevenzione, tuttavia, non sono solo medici, ma anche finanziari.

In uno studio condotto su sei paesi europei (Romania, Polonia, Francia, Austria, Paesi Bassi e Germania), Maarten J. Postma, professore di scienze mediche ed esperto di economia sanitaria, ha stimato un potenziale risparmio di 2,75 miliardi di euro tra il 2030 e il 2060. Basterebbe che questi paesi raggiungessero l’obiettivo del 90% di vaccinazione contro l’HPV entro il 2030, insieme agli obiettivi di screening e trattamento raccomandati dall’OMS.

“Dovremmo concepire la vaccinazione, e la prevenzione in generale non come un costo ma piuttosto come un investimento”, ha affermato Postma.

Tuttavia, la consapevolezza rimane scarsa. “Gli studi dimostrano costantemente che, che si tratti di bambini, giovani adulti o genitori, le persone non sono consapevoli delle conseguenze delle infezioni da HPV”, ha affermato Adel. Ha anche sottolineato l’importanza di uno screening continuo, anche per chi è vaccinato, poiché i vaccini non coprono tutti i tipi di HPV ad alto rischio.

Il cancelliere tedesco Metz ha ribadito l’appello a un’istruzione più efficace.

“Per eliminare davvero l’HPV, abbiamo bisogno di un’istruzione progressista, inclusiva e scientificamente accurata, perché fornire ai giovani le conoscenze necessarie è una delle forme di prevenzione più efficaci”, ha affermato.

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