In un certo senso, una casa è un contenitore per le persone e i loro oggetti. Ma è anche un deposito di cultura, storia, ricordi e maestria artigianale. Per il designer Raúl Cabra, questi elementi immateriali sono i veri tesori custoditi tra le mura di pietra spesse di tre piedi dell’Ex-Hacienda Guadalupe, una proprietà che ha acquistato insieme al marito Michael Sledge nel 2007. Si ritiene che risalga al XVIII secolo, ma la storia precisa della casa è sconosciuta: a un certo punto era un allevamento di maiali. Quando Cabra e Sledge l’hanno acquistata, era rimasta semivuota per 60 anni. (Si chiama “ex”-hacienda perché la maggior parte dei suoi acri è stata ridistribuita durante la riforma agraria messicana.) «Dopo averla acquistata, Michael diceva ai nostri amici negli Stati Uniti: “Ora siamo gli orgogliosi proprietari di un mucchio di pietre in mezzo al nulla”», ricorda Cabra. «Abbiamo trascorso due anni vivendo in un cantiere di demolizione, limitandoci a installare l’impianto idraulico e quello elettrico e a livellare i pavimenti. Il cortile era di terra battuta. Spesso mi chiedevo: “Perché diavolo l’ho fatto?”»
Il lavoro stesso ha fornito una risposta. «Tutto è stato fatto a mano: la fontana, le piastrelle, il camino», racconta Cabra, che ha collaborato con architetti, artigiani e costruttori locali per restaurare la struttura. «Niente macchine». Dopotutto, erano stati proprio artigiani come questi, con la loro profonda conoscenza dei materiali e dei metodi indigeni, ad aver attirato Cabra a Oaxaca in primo luogo. Nel 2005, quando insegnava a studenti di design a San Francisco, Cabra portò qui il suo primo gruppo per studiare a tu per tu con gli artigiani locali, per poi applicare quelle tecniche a opere contemporanee. «Oaxaca conserva un incredibile patrimonio vivente di tradizioni e costumi preispanici», afferma Cabra. «È uno dei luoghi più affascinanti, ricchi di sfaccettature e complessi che io abbia mai conosciuto».
José Margaleff for VERANDA
Tavolo e sedie in filo metallico in stile locale nel giardino degli agrumi
Per l’ex hacienda, la storia è servita meno come modello che come spirito guida. «Abbiamo usato l’immaginazione per ripensarne lo splendore», afferma María Claudina López Morales, l’architetta che ha supervisionato la costruzione del patio e della cucina. Uno degli obiettivi progettuali era quello di aprire l’hacienda al contesto circostante, sia in senso letterale che figurato.
La struttura originaria aveva solo due finestre sull’esterno e nessuna vista verso l’esterno, spiega l’architetta Ileana Luciano, che ha progettato le nuove aperture. Ora la luce solare intensa e le ombre profonde giocano sulle pareti interne intonacate a mano. «È stata data priorità anche alle splendide vedute sulla valle», aggiunge Luciano, «mentre la profondità delle finestre crea un’atmosfera di pace e intimità all’interno».
L’arredamento intreccia diversi fili della storia messicana. La rinomata curatrice Ana Elena Mallet ha aperto gli occhi di Cabra sui movimenti di design del XX secolo poco conosciuti del Paese, influenzati da artisti europei e nordamericani che qui affluirono negli anni ’50 e ’60, dalla collaborazione di Herman Miller con i laboratori di tessitura del Michoacán, dalla cappella di un monastero vicino a San Miguel de Allende progettata da George Nakashima e dall’influenza dello «stile Hollywood» e dello «stile Acapulco» di Arturo Pani.
«Non c’è nulla di puro in Messico», afferma Cabra. «Tutto è in gioco». Da qui l’arredamento del cortile dell’hacienda, che comprende sedie Bertoia e un tavolo di Florence Knoll accanto ad amache lavorate a mano all’uncinetto provenienti da Campeche, sedie equipal del Michoacán (il cui design a forma di botte risale all’epoca azteca) e vasi provenienti da un villaggio vicino rifiniti con lo smalto verde tradizionale. Anche le piante rendono omaggio alla regione; Cabra e Sledge “coltivano” agavi rare provenienti dai giardini botanici della città di Oaxaca, insieme a cactus e altre piante grasse locali.
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A cascading sansevieria fiber chandelier (Angela Damman) floats over the receiving hall.
Oggetti contemporanei di grande impatto introducono texture naturali nell’insieme. La lanterna a pelo lungo nell’atrio, ad esempio, è realizzata con le fibre delle foglie della pianta sansevieria. Il quadro appeso alla parete della camera da letto principale è composto da semplici spazzole di agave. Lo sgabello in bagno è un ceppo di mesquite tornito a mano. La cocciniglia, un colorante rosso vivo ricavato dagli insetti, contribuì a rendere ricca Oaxaca nel XVIII secolo, quando le élite europee andarono pazze per quel colore. Cabra rende omaggio a questa tradizione attraverso il tappeto rosso nel soggiorno.
«L’ex hacienda è diventata la manifestazione concreta di ciò che faccio per vivere», afferma Cabra, che oggi collabora con artigiani di tutto il Messico per creare oggetti contemporanei, che poi propone al pubblico attraverso il suo negozio di Austin, in Texas, La Embajada, e la sua azienda di design, Oax-i-fornia.
A legare insieme gli interni sono alcuni temi ricorrenti. Cabra e Sledge hanno otto cani (“Sono venuti tutti alla nostra porta”, dice lui. “Non so perché; è semplicemente così.”); a loro si aggiunge una schiera di statue canine, tessuti e immagini che ricompaiono in diverse stanze. Appassionato di equitazione, Cabra rende omaggio anche ai cavalli, ai charros e alla selleria attraverso il design. Gli anafrés — fornelli portatili — e le parteras — sedie da parto — ispirano arredi rivisitati in chiave moderna. Nella camera da letto principale, ad esempio, Cabra ha progettato i comodini ispirandosi ai primi; la panca ai piedi del letto richiama le seconde.
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Il pavimento in piastrelle della sala da pranzo si ispira ai campi di agave circostanti e alle notti stellate.
Anche l’agave è un tema di spicco. La sua forma ha ispirato il motivo delle piastrelle della sala da pranzo, mentre le sue fibre sono intrecciate nei paralumi e nei tessuti presenti in tutta la casa. In effetti, è proprio l’agave ad aver determinato l’ultima svolta nelle sorti di Oaxaca. Un tempo umile bevanda prodotta e consumata dai contadini, il mezcal è oggi un grande business e Oaxaca ne è una delle principali fonti. «All’improvviso ci ritroviamo a vivere nella Napa Valley del mezcal», afferma Cabra.
Preservare ciò che conta pur accogliendo il cambiamento: questa è stata la missione di una vita per Cabra. Così, anche se lui e Sledge assumono il ruolo di custodi della storia della proprietà, ne celebrano al contempo la nuova identità come fonte di creatività e innovazione — un luogo dove ospitano conferenze sul design, ritiri di scrittura e collaborazioni culinarie. «È un grande esperimento», dice Cabra parlando dell’ex hacienda. «Questo è diventato un luogo divertente e imprevedibile».
Corridoio centrale
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Il signor James, un dalmata che vive qui, se ne sta comodamente sdraiato accanto alle poltrone vintage in legno tropicale e pelle di William Spratling nel corridoio centrale.
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All’esterno di una vasca da bagno, una mensola di una chiesa del XIX secolo con vasi di profumato gelsomino notturno.
Cucina
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Nella cucina ridisegnata, un tavolo “Tulip” di Eero Saarinen del 1957 e le sedie “Ant” di Arne Jacobsen si fondono con una scaffalatura da negozio di alimentari del XIX secolo.
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Un ritratto dei primi anni del Novecento (che Cabra ha trovato in casa) veglia sulla cucina da un bancone in legno di ayacahuite.
Soggiorno
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I proprietari della casa Raúl Cabra (a sinistra) e Michael Sledge insieme al signor James nel soggiorno
Camera padronale
I tavolini in vetro in stile Arturo Pani del 1950 presenti nel salotto dialogano con le teste in argilla del ceramista José Garcia Antonio e con un divano componibile in pino sbiancato a calce.
Camera da letto
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I focolari di Oaxaca utilizzati per preparare le tortillas hanno ispirato Cabra nella progettazione dei comodini in legno di mesquite.
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Da una posizione privilegiata all’interno di un antico armadietto da medico, una piramide raffigurante un cane “barro betus” in stile folk art fa da guardia a una poltrona a imbracatura di Giorgio Belloli degli anni ’50, situata nell’angolo salotto della camera da letto principale.
Camera degli ospiti
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Le piastrelle in argilla di Oaxaca pressate a mano e un tappeto tessuto a petali e tinto con calendule selvatiche (La Embajada) conferiscono un tocco di calore alla camera degli ospiti. Una sedia equipal preispanica è accostata alla scrivania incassata, realizzata con durmientes (traversine) ferroviarie in omaggio al treno che fino agli anni ’60 sferragliava davanti all’Ex-Hacienda Guadalupe. La panca vintage in stile brutalista proviene da un mercatino delle pulci di Città del Messico.
Pubblicato nel nostro numero di luglio/agosto 2024. Progetto d’interni di Raúl Cabra; Progetto paesaggistico di Raúl Cabra e Michael Sledge; Fotografia di Jose Margaleff; Styling di Rachael Burrow; Testo di Celia Barbour.
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