Alcuni giorni fa, quando ormai si trovava a pochi chilometri dal suo obiettivo, Link ha smesso di rispondere ai comandi<\/b> e ha cominciato a ruotare su se stessa<\/b>: un giro completo ogni quaranta secondi. \u00ab\u00c8 stata una situazione molto seria\u00bb, ha ammesso Ghonhee Lee, amministratore delegato di Katalyst Space Technologies, la piccola azienda di Flagstaff, in Arizona, che ha costruito la sonda, grande come un frigorifero. La missione per riportare in quota il Neil Gehrels Swift Observatory<\/b> , il telescopio spaziale che da 22 anni caccia i lampi di raggi gamma e che sta lentamente precipitando verso l’atmosfera , \u00e8 appesa a un filo.<\/p>\n
Il centro di controllo di Katalyst, a Broomfield in Colorado, ha perso i contatti con Link (lanciato il 3 luglio) sabato scorso.\u00a0Di solito i blackout durano dai trenta ai sessanta minuti, in qualche caso tre o quattro ore. Questa volta il silenzio \u00e8 durato un giorno intero<\/b>. E i pochi frammenti di dati arrivati\u00a0 segnalavano che la sonda stava girando. Gli ingegneri sono riusciti a capire che due delle\u00a0 tre ruote di reazione, i dischi rotanti che permettono a Link di orientarsi nello spazio, non funzionavano pi\u00f9, e i propulsori a gas freddo, quelli che servono per le manovre di precisione necessarie ad agganciare il telescopio, si comportavano in modo irregolare.\u00a0
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Durante il blackout Link ha riavviato il proprio sistema elettrico<\/b>, e questo spiega probabilmente almeno una parte dei danni: \u00abSpegnere le ruote di reazione in modo non controllato significa in sostanza staccare loro la spina\u00bb hanno spiegato i tecnici.\u00a0Le notizie non sono per\u00f2 tutte cattive. Il sistema di propulsione principale, quello a ioni di xeno, \u00e8 intatto<\/b>, e i suoi propulsori orientabili sono gi\u00e0 stati puntati nella direzione giusta per rallentare la rotazione: \u00abAbbiamo gi\u00e0 iniziato questa serie di accensioni e stiamo vedendo l’effetto previsto\u00bb, fa sapere l’azienda.\u00a0Anche le radio e i tre bracci robotici che dovrebbero aggangiare il telescopio sembrano illesi.<\/b> Katalyst spera di recuperare le ruote di reazione e i propulsori a gas, ma se non ci riuscisse conta di compensare riprogrammando il sistema di guida e navigazione perch\u00e9 lavori con la configurazione degradata. \u00abSapevamo che tentare questa missione in tempi cos\u00ec ristretti e senza precedenti sarebbe stato molto impegnativo. Ma sapevamo anche che valeva la pena provarci\u00bb ha dichiarato\u00a0 Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della Nasa.<\/p>\n
L’Agenzia Spaziale americana\u00a0 ha fatto sapere che, una volta aggiornati i sistemi di controllo, valuter\u00e0 insieme a Katalyst i nuovi piani di avvicinamento e cattura, e che il tentativo si far\u00e0 solo se l’approccio sar\u00e0 sicuro e lo stato di salute della sonda lo consentir\u00e0.\u00a0Il tempo, intanto, continua a scorrere. Swift si trova oggi poco sopra i 320 chilometri di quota e scende di circa due chilometri e mezzo alla settimana<\/b>, un ritmo destinato ad accelerare man mano che le 1,6 tonnellate dell’osservatorio incontreranno gli strati pi\u00f9 densi dell’atmosfera. Sotto i 300 chilometri il recupero diventerebbe molto pi\u00f9 complicato.<\/b><\/p>\n