Atkrintamųjų medžioklę jau seniai buvo palaidoję Sakramento „Kings“ ir Čikagos „Bulls“, kurių marškinėlius atitinkamai vilki Domantas Sabonis ir Matas Buzelis.
Iš trečios pozicijos Vakarų konferencijoje į atkrintamąsias žengė Denverio „Nuggets“ su J. Valančiūnu. Kolorado valstijos ekipa pirmojo etapo serijoje iki keturių pergalių susigrums su Minesotos „Timberwolves“.
Rytų konferencijoje K. Jakučionio atstovaujama Majamio „Heat“ liko dešimta ir į atkrintamąsias brausis per įkrintamąsias – lietuviui teks dukart laimėti varžovų arenose, norint pratęsti sezoną. Pirmasis iššūkis laukia Šarlotėje – „Hornets“ ekipa su LaMelo Ballu. Pergalės atveju dar tektų nukauti Orlando „Magic“ arba Filadelfijos „76ers“.
Įveikus šį kelią „Heat“ lauktų serija su Detroito „Pistons“, tapusia stipriausia komanda Rytuose.
Nors Majamio komanda jau triskart iš eilės įveikė įkrintamųjų lenktynes, o kartą net ir nukeliavo iki NBA finalo, nesitikima, kad ji pajėgi pakartoti tokį žygį.
„Heat“ ekipos sezonas paženklintas nuolatinėmis gynėjų traumomis ir nepastovumu tiek puolime, tiek gynyboje. Komandos šansai pasiekti NBA finalą vertinami vos 0,1 proc. Iš Rytų konferencijos ryškiausiai finale matomi Detroito „Pistons“ (38,6 proc.), Bostono „Celtics“ (29,2 proc.) ir Niujorko „Knicks“ (18,5 proc.).
Nepaisant to, kaip pasibaigs „Heat“ sezonas, K. Jakučionis gali drąsiai sakyti, kad debiutiniai metai NBA jam – pavykę. 19-metis ne tik turi šansą dirbti su vienu geriausiu lygos treneriu Eriku Spoelstra, bet ir išsikovojo vietą komandos rotacijoje.
Dėl traumos sezono startą praleidęs įžaidėjas sužaidė 53 mačus, aikštėje praleido po beveik 18 minučių ir per jas fiksavo 6,2 taško (42,3 proc. trit.), 2,6 atkovoto kamuolio ir 2,6 rezultatyvaus perdavimo vidurkius. Pagirtinas ir klaidų rodiklis – lietuvis kamuolį prarasdavo tik po 0,9 karto.
J. Valančiūno šansai kažką nuveikti – ženkliai didesni. Nors „Nuggets“ galimybės pasiekti NBA finalą vertinamos taip pat kukliai – vos 4 procentais, nurašyti komandos su Nikola Jokičiumi tikrai negalima.
Vakaruose matomas vienas aiškus favoritas keliauti iki NBA finalo – titulą giganti ir geriausią rezultatą reguliariame sezone fiksavusi Oklahomos „Thunder“. Čempionų šansai eiti iki galo vertinami net 61,9 proc. Tik San Antonijaus „Spurs“ krepšininkai su Victoru Wembanyama dar matomi kaip tie, kuri gali sutrukdyti „Thunder“ – jų tikimybė prilyginama 30,7 proc.
Nors N. Jokičius yra vienas iš geriausių, jeigu ne pats geriausias pasaulio žaidėjas, „Nuggets“ sėkmė stipriai priklausys nuo kito vyruko – puolėjo Aarono Gordono. Pastaraisiais metais jis susiduria su įvairiomis sveikatos problemomis ir tai vis pakišdavo koją Denverio ekipai. To priežastis paprasta – jis yra geriausiai besiginantis „Nuggets“ žaidėjas, darantis daugybę dalykų aikštėje.
Jeigu „Nuggets“ išliks sveika, tikrai galės mesti iššūkį tiek „Thunder“, tiek „Spurs“ komandoms – vis tik reikia pripažinti, kad šios turi gilesnes ir talentingesnes sudėtis.
Tikėtis didelio J. Valančiūno vaidmens atkrintamosiose nevertėtų – sezono pabaigoje centro minutės susitraukė, dažnai jis net nepakildavo nuo suolo. „Nuggets“ treneris pripažino, kad komanda jau ruošiasi atkrintamosioms ir gludina tas rotacijas, kurias naudos šių metu.
33-ejų veteranas šį sezoną puikiai išpildo savo vaidmenį – poilsio suteikimą N. Jokičiui. Per 13 minučių jis yra itin produktyvus – 8,7 taško ir 5,1 atkovoto kamuolio. Akivaizdu, kad esant tinkamam oponentui lietuvis tikrai bus pasiruošęs duoti naudą ir leisti atsikvėpti serbui ant suolo.
O kaip susiklostė kitų lietuvių sezonai?
M. Buzelio statistika: 77 rungtynės, 29,2 min., 16,3 tšk. (34,9 proc. trit.), 5,8 atk. kam., 2,1 rez. perd., 1,5 blk.
Puikus antrasis 21-erių puolėjo sezonas NBA – jis akivaizdžiai dėjo žingsnį į priekį po debiutinių metų ir yra pasiruošęs atlikti dar didesnį šuolį kitame sezone. Vasarą lietuvis nori skirti kūno stiprinimui, tad sunku pasakyti, ar M. Buzelis skirs laiko Lietuvos vyrų rinktinei, kurios laukia du atrankos langai į kitų metų pasaulio čempionatą.
D. Sabonio statistika: 19 rungtynių, 29,7 min. 15,8 tšk. (18,5 proc. trit.), 11,4 atk. kam., 4,1 rez. perd.
Nuviliantis D. Sabonio sezonas – menisko trauma ir operacija visiškai sujaukė centro metus, o „Kings“ atrodo atsidūrusi situacijoje, iš kurios nėra geros išeities. Prasti kontraktai, prasti sprendimai ir visiškai neveikianti sudėtis. Galbūt išgirsime D. Sabonio pavardę ir mainų sukūryje.