Vakarų konferencijos komandų akistatoje J. Valančiūno atstovaujama Denverio „Nuggets“ savo sirgalių akivaizdoje 125:113 (34:29, 26:22, 37:24, 28:38) pranoko Minesotos „Timberwolves“ ir serijoje iki keturių pergalių kiek sumažino deficitą – 2:3.
Rungtynių lūžis įvyko iškart po ilgosios pertraukos, kai Kolorado valstijos klubas pirmą kartą susikrovė dviženklį pranašumą (62:51). Įpusėjus trečiajam kėliniui šeimininkai surengė spurtą 16:6 ir ėmė triuškinti priešininkus 19 taškų skirtumu (76:57).
Apsukų nemažinę „Nuggets“ lemiamo ketvirčio pradžioje įgijo rekordinę 27 taškų persvarą (102:75). Nors svečiai nepasidavė ir ženkliai sumažino savo atsilikimą (101:111), Denverio ekipa netrukus susigrąžino užtikrintą atstumą (121:103) ir triumfavo.
Savo ruožtu J. Valančiūnas šioje dvikovoje aikštelėje praleido 10,5 minutės, per kurias spėjo surinkti 9 taškus (4/4 dvit., 1/2 baud.), atkovoti 2 kamuolius, atlikti 1 rezultatyvų perdavimą, blokuoti 1 metimą, 3 kartus suklysti ir 5 sykius pažeisti taisykles.
33-ejų uteniškis iki šio susitikimo per visą pirmąjį atkrintamųjų etapą ant parketo buvo praleidęs tik 11 minučių ir nepelnęs nė taško. Negana to, pastarosiose dvejose serijos rungtynėse aukštaūgis iš viso nebuvo pakilęs nuo atsarginių žaidėjų suolelio.
Tiesa, J. Valančiūnas šioje akistatoje įsivėlė į konfliktą, kai ketvirtojo kėlinio pradžioje apsižodžiavo ir apsistumdė su vienu iš „Timberwolves“ lyderių Jadenu McDanielsu, kuris po lietuvio pražangos puolime grubiai mėgino išplėšti kamuolį iš jo rankų.
Krepšininkus tuomet bandė išskirti J. McDanielso komandos draugai Ayo Dosunmu ir Jaylenas Clarkas, tačiau mūsiškis tęsė žodžių karą. Netrukus rungtynių arbitrai nusprendė tiek A. Dosunmu, tiek ir J. Valančiūną nubausti techninėmis pražangomis.
Abi komandos prieš šį susitikimą dėl traumų prarado svarbius žaidėjus – „Nuggets“ vertėsi be susižeidusių Aarono Gordono ir Peytono Watsono, o „Timberwolves“ neturėjo didžiausios savo ekipos žvaigždės Anthony Edwardso bei Donte DiVincenzo.
Tuo metu nugalėtojų gretose 27 taškus sukratė ir trigubą dublį surinko Nikola Jokičius (8/11 dvit., 12 atk. kam., 16 rez. perd.), o jam geriausiai talkino 24 taškus įmetęs Jamalas Murray (7/17 dvit., 2/6 trit., 4 atk. kam., 7 rez. perd., 4 klaid., 4 per. kam.).
Kitoje barikadų pusėje taip pat 27 taškus pelnė Juliusas Randle’as (6/11 dvit., 2/4 trit., 9 atk. kam., 6 rez. perd.), 18 pridėjo A. Dosunmu (4/9 dvit., 3/5 trit., 4 rez. perd.), po 15 – Terrence’as Shannonas (4/6 dvit., 2/4 trit.) ir Bonesas Hylandas (3/7 trit.).
Penktosios komandų tarpusavio rungtynės penktadienį (gegužės 1 d.) vėl vyks Minesotoje, o šios serijos nugalėtojas NBA Vakarų konferencijos atkrintamųjų pusfinalyje susitiks su San Antonijaus „Spurs“ ir Portlando „Trail Blazers“ poros laimėtoju.
„Nuggets“: Nikola Jokičius 27 (8/11 dvit., 1/4 trit., 8/10 baud., 12 atk. kam., 16 rez. perd.), Jamalas Murray 24 (7/17 dvit., 2/6 trit., 4 atk. kam., 7 rez. perd., 4 per. kam., 4 klaid.), Spenceris Jonesas 20 (3/4 dvit., 4/5 trit.), Cameronas Johnsonas 18 (6/6 dvit., 2/7 trit., 6 atk. kam., 5 rez. perd.), Christianas Braunas (2/3 dvit.) ir Jonas Valančiūnas (4/4 dvit.) po 9.
„Timberwolves“: Juliusas Randle’as 27 (6/11 dvit., 2/4 trit., 9/11 baud., 9 atk. kam., 6 rez. perd., 5 klaid.), Ayo Dosunmu 18 (4/9 dvit., 3/5 trit., 4 rez. perd.), Bonesas Hylandas (2/2 dvit., 3/7 trit.) ir Terrence’as Shannonas (4/6 dvit., 2/4 trit.) po 15, Jadenas McDanielsas 13 (5/8 dvit., 0/3 trit., 4 klaid.), Nazas Reidas 12 (3/6 dvit., 2/5 trit., 8 atk. kam.).
NBA atkrintamųjų medis