Artėjant gegužės 9-ą dieną Niuarke vyksiančiam „UFC 328“ turnyrui, įtampa tarp vidutinio svorio kategorijos čempiono Chamzato Čimajevo (15-0) ir pretendento į titulą Seano Stricklando (30-7) pasiekė kritinę ribą. Dėl atvirų amerikiečio grasinimų panaudoti šaunamąjį ginklą ir nuolatinių įžeidinėjimų, UFC organizacija ėmėsi beprecedenčių saugumo priemonių bei atšaukė tradicinę kovotojų akistatą.
„Prudential Center“ arenoje vyksiančioje pagrindinėje vakaro kovoje susikausiantys atletai jau kurį laiką keičiasi aštriomis replikomis. UFC vadovas Dana White’as patvirtino, kad organizacija sustiprino apsaugą ir daro viską, jog kovotojai nesusidurtų prieš žengdami į narvą. Situacija dar labiau paaštrėjo, kai S. Stricklandas pareiškė, jog su savimi nešiosis ginklą, baimindamasis galimo Ch. Čimajevo komandos užpuolimo.
Nepatenkintas UFC bandymais apriboti jo kontaktą su čempionu, buvęs diržo savininkas socialiniame tinkle „X“ pažėrė grasinimų.
„UFC bando apriboti mano bendravimą su tuo šunimi. Paklausykite, pasakysiu tai dabar. Manęs nekontroliuos trečiojo pasaulio šuo… Jei pamatysiu, kad mūsų stovykloms taikomas nevienodas požiūris, nueisiu į vestibiulį ir jo palauksiu. Kontroliuokite savo kekšę arba ne. Man nerūpi. Tegul būna, kas bus, čia yra Amerika…“ – rašė S. Stricklandas.
Kovotojas taip pat užsiminė, kad visą kovos savaitę bus atidžiai stebimas.
„Kovos savaitę praleisiu su antrankiais. Tas faktas, kad šis ožkų **sėjas, kuriam apskritai neturėtų būti leista būti Amerikoje, laidosi grasinimais… Manote, man bent kiek rūpi kažkoks kvailas ožkų **sėjas?“ – piktinosi amerikietis.
Savo ruožtu Ch. Čimajevas nesureikšmina šių kalbų ir teigia, kad varžovas tik loja, bet nekanda. Pasak čempiono, S. Stricklandas jo komandos nariams netgi prisipažino, jog visos šios kalbos tarytum skirtos tik kovos reklamai.
„Klounai visada kalba, – žurnalistams prieš turnyrą sakė Ch. Čimajevas. – Jis nustos būti klounu, jei patylės. Jis pasaulyje nėra nušovęs jokios vištos, tai kaip jis ketina nušauti žmogų?“
Čečėnijoje gimęs kovotojas netiki, kad amerikietis išdrįstų sukelti realų konfliktą už narvo ribų.
„Nemanau, kad šis vyrukas nori tikro karo už narvo ribų, – teigė čempionas. – Jei jis norėtų tikro karo, jau būtų negyvas. Naujajame Džersyje yra musulmonų bendruomenė, tai mano namai. Nemanau, kad jis ten atvyks su ginklais. Priešingu atveju bus daug sužeistų žmonių.“
Ketvirtadienį vyksianti spaudos konferencija bus geriausia proga S. Stricklandui dar kartą pabandyti išvesti čempioną iš kantrybės, tačiau Ch. Čimajevas tikina, kad varžovo žodžiai jo nepaveiks.
„Man patinka jo kalbos, – apie oponentą atsiliepė Ch. Čimajevas. – Jis man yra naudingas. Nesijaudinu dėl to, kad man pačiam reikia kalbėti. Jis kalba už visus. Tikiuosi, kad jis kalbės dar daugiau. Juokinga klausytis šio vyruko.“
Prieš pereidamas prie grasinimų ginklais, S. Stricklandas daug dėmesio skyrė praeičiai, kai abu atletai kartu treniravosi „Xtreme Couture“ salėje Las Vegase. Amerikietis gyrėsi, jog tuometinėse treniruotėse visiškai dominavo prieš dabartinį čempioną. Būtent šie pareiškimai sulaukė didesnės Ch. Čimajevo reakcijos nei kalbos apie ginklus.
„Jis niekada nebuvo sėkmingas prieš mane, – atkirto Ch. Čimajevas. – Šį kartą taip pat nebus kitaip. Tuo metu kovojau 170 svarų (77 kg) kategorijoje. Įsivaizduokite, aš jį įveikiau būdamas to svorio, kai mečiau svorį, ir tada jį nugalėjau. Dabar žmonės žino, koks aš didelis. Koks aš alkanas. Tai geras mėsos gabalas. Man patinka balta amerikietiška vištiena.“
Nors Ch. Čimajevas laikomas kovos favoritu dėl savo elitinių imtynių įgūdžių, puikia gynyba nuo parvertimų pasižymintis S. Stricklandas tiki, kad gali neutralizuoti varžovo stiprybes.
„Manau, dalis jo žino, kad jei mes imtyniausime, aš tiesiog naudosiu kontrimtynes, – specialiame „UFC 328 Countdown“ epizode kalbėjo S. Stricklandas. – Aš atsistosiu, atsidursiu viršuje. Arba visiškai priešingai – jis žino, kad negali manęs parversti, ir tada mes tiesiog penkis raundus užsiimsime kikboksu. Ir jei taip nutiks, pamatysite jį susierzinusį, metantį didelius smūgius ir bandantį mane pataikyti. O aš tiesiog smūgiuosiu jam kada panorėjęs.“
Praėjusiais metais prieš Dricusą Du Plessis dominavęs ir iš jo vidutinio svorio kategorijos čempiono diržą atėmęs Ch. Čimajevas sieks apginti savo titulą. Anksčiau šį diržą kovoje prieš tą patį D. Du Plessis praradęs ir jo revanše nesugebėjęs susigrąžinti S. Stricklandas į elitą sugrįžo po to, kai neseniai užtikrintai sustabdė puikiais graplingo įgūdžiais pasižymintį Anthony Hernandezą.