Po dviejų dešimtmečių pertraukos į UEFA Čempionų lygos finalą sugrįžęs Londono „Arsenal“ klubas išgyvena istorinį momentą. Namų tvirtovėje Madrido „Atletico“ futbolininkus palaužę ir bilietą į gegužės 30-ą dieną Budapešte vyksiantį lemiamą mūšį iškovoję Mikelio Artetos auklėtiniai dabar atsidūrė per žingsnį nuo įspūdingo dublio – triumfo tiek Europoje, tiek Anglijos „Premier“ lygoje.

„Emirates“ stadione vykusiose atsakomosiose pusfinalio rungtynėse šeimininkai šventė pergalę minimaliu rezultatu 1:0, o bendras dviejų mačų serijos rezultatas tapo 2:1 Londono ekipos naudai. Lemiamą smūgį pačioje pirmojo kėlinio pabaigoje sudavė Bukayo Saka. Iš arti kamuolį į vartų tinklą nukreipęs anglas pasinaudojo proga po to, kai varžovų vartininkas atrėmė pavojingą Leandro Trossardo bandymą.

Vengrijos sostinėje vyksiančiame finale „Arsenal“ susikaus su Miuncheno „Bayern“ arba Paryžiaus „Saint-Germain“ futbolininkais.

Šešerius su puse metų komandai vadovaujantis M. Arteta neslėpė emocijų po šio pasiekimo. Prieš rungtynes tūkstančiai sirgalių užplūdo gatves, likus net dviem valandoms iki mačo pradžios pasitikdami komandos autobusą, o stadione tvyrojo sunkiai nupasakojama atmosfera.

„Tai buvo neįtikėtina naktis, mes ir vėl kartu sukūrėme istoriją, – džiaugėsi strategas. – Negalėčiau būti laimingesnis ir labiau didžiuotis visais, susijusiais su šiuo futbolo klubu. Būdas, kuriuo buvome sutikti už stadiono ribų, buvo ypatingas ir unikalus. Sirgaliai buvo su mumis dėl kiekvieno kamuolio, aš dar niekada nesu to jautęs šiame stadione. Žinojome, kiek daug tai reiškia visiems, atidavėme viską, vaikinai atliko neįtikėtiną darbą ir po dvidešimties metų, antrą kartą mūsų istorijoje, mes grįžome į Čempionų lygos finalą.“

Ilgus metus ryšį tarp komandos ir aistruolių stiprinti bandęs ispanas pripažino, kad šis tikslas pagaliau pasiektas.

„Šis tikslas jau įgyvendintas, dabar privalome tai išlaikyti, – apie ypatingą atmosferą kalbėjo M. Arteta. – Dabar pereiname į lygį, kuriame, mano nuomone, turi būti aukščiausios klasės klubas, norintis nuolat kovoti dėl svarbiausių trofėjų. Tai yra būtinybė, mes tai pasiekėme, o dabar turime tai išsaugoti.“

Rungtynėms su Ispanijos atstovais treneris pasirinko identišką startinį vienuoliktuką, kuris šeštadienį įveikė Londono „Fulham“. Tai reiškė, kad aikštės viduryje vėl pasirodė Mylesas Lewisas-Skelly, vos prieš kelias dienas debiutavęs pagrindinėje sudėtyje, dešiniajame gynybos krašte žaidė Benas White’as, o puolimo smaigalyje atsidūrė Viktoras Gyokeresas.

„Jei pamatytumėte mano planšetę, nustebtumėte, kiek skirtingų sudėčių buvau sudėliojęs, – šypsojosi „Arsenal“ vairininkas. – Dėliojau, keičiau, vėl viską verčiau aukštyn kojomis, galvojau apie žaidėjų šviežumą, galimus keitimus. Galiausiai viską lėmė nuojauta. Turėjau labai gerą jausmą po to, ką mačiau prieš kelias dienas rungtynėse su „Fulham“. Priimti tokius sprendimus skausminga, visada sunku palikti svarbius žaidėjus ant suolo, nes jie visi nori būti įtraukti ir pradėti tokias rungtynes. Tačiau jūs matėte visus po keitimo pasirodžiusius futbolininkus, tai, kaip jie žengė į aikštę ir kiek daug padėjo komandai.“

Šis sezonas 140 metų istoriją skaičiuojančiam klubui gali tapti pačiu sėkmingiausiu. Niekada anksčiau prestižiškiausio Europos turnyro nelaimėję londoniečiai šį sezoną Čempionų lygoje žygiuoja be pralaimėjimų – iškovota vienuolika pergalių ir tris kartus sužaista lygiosiomis. Keturiolikos nepralaimėtų rungtynių serija yra naujas klubo rekordas šiame turnyre.

Be to, pirmadienį „Everton“ tvirtovėje 3:3 sužaidus „Manchester City“ ekipai, iniciatyva kovoje dėl Anglijos čempionų titulo perėjo į „Arsenal“ rankas. Iki pirmojo „Premier“ lygos trofėjaus per 22 metus komandai trūksta vos trijų pergalių – sekmadienį laukia išvyka pas Londono „West Ham“, vėliau namų dvikova su „Burnley“ ir svečiuose vyksiantis mačas su Londono „Crystal Palace“.

„Tai puiku, visi jaučia energijos, tikėjimo ir visko kito poslinkį, – apie artėjantį lemiamą sezono etapą kalbėjo M. Arteta. – Panaudokime tai teisingai ir supraskime, kad ribos ir sunkumai to, ką bandome pasiekti, yra didžiuliai, bet mes turime sugebėjimų ir įsitikinimo tai padaryti. Šiąnakt tikrai ketinu tuo mėgautis, visi dabar džiaugiasi šia akimirka. Bet rytoj turime pradėti ruoštis sekmadieniui. Mūsų laukia neįtikėtinos rungtynės su „West Ham“, tikrai sunkus išbandymas, ir tam turime keturias dienas. Pasimėgaukime akimirka, bet rytoj pradėkime gyventi dabartimi.“

Tuo tarpu varžovų stovykloje po nesėkmės tvyrojo įtampa. Rungtynių pabaigoje „Atletico“ vyriausiasis treneris Diego Simeone įsivėlė į konfliktą ir prie šoninės linijos pastūmė „Arsenal“ sporto direktorių Andreą Bertą. Visgi po finalinio švilpuko argentinietis pripažino varžovų pranašumą.

„Jei iškritome, tai tik todėl, kad mūsų varžovai nusipelnė eiti toliau, nenoriu ieškoti pasiteisinimų, – teigė D. Simeone. – M. Arteta atliko neįtikėtiną darbą „Arsenal“ klube. Jis ilgą laiką stengėsi pasiekti šį tašką, laimėti „Premier“ lygą ir Čempionų lygą. Jie turi neįtikėtiną finansinę galią, ir tai susiję su tuo, ką jie daro, bet aš džiaugiuosi dėl jų, nes jie to nusipelnė.“