Sunkiausią karjeros laikotarpį išgyvenantis ir po sudėtingo žandikaulio lūžio sveikstantis Jake’as Paulas (12-2) atsidūrė kryžkelėje. Nors medikai primygtinai ragina „YouTube“ žvaigždę kabinti pirštines ant vinies, pats amerikietis tikisi sugrįžti į ringą, o tuo pačiu siunčia griežtą perspėjimą kolegoms dėl naujojo Dana White’o bokso projekto „Zuffa Boxing“.
Gruodžio 19-ą dieną skaudų nokautą šeštajame raunde patyręs J. Paulas vis dar jaučia dvikovos su Anthony Joshua pasekmes. Į ringą prieš gerokai stambesnį britą amerikietis žengė po to, kai žlugo planuota akistata su Gervonta Davisu. Nors J. Paulas atsilaikė ilgiau nei daugelis tikėjosi, galiausiai jis buvo prispaustas prie virvių ir po galingo smūgio krito ant grindų.
Praėjus penkiems mėnesiams po patirto žandikaulio lūžio, kovotojas vis dar nėra tikras dėl savo ateities profesionaliame sporte.
„Po kelių dienų man bus atlikti nauji žandikaulio tyrimai, kad pamatytume gijimo eigą, – interviu Arieliui Helwani pasakojo J. Paulas. – Pažiūrėsime, ką pasakys gydytojai. Manau, kad gausiu tikslesnį laiko grafiką arba atsakymą, ar apskritai dar galėsiu kovoti. Tai tikrai yra realus scenarijus.“
Nors reabilitacija užsitęsė, amerikietis stengiasi neprarasti formos.
„Bėgant savaitėms ir laikui, jaučiuosi daug geriau, – tęsė jis. – Bet pirmiausia turiu gauti leidimą, kad galėčiau grįžti į sparingus. Vis dėlto, stengiuosi palaikyti formą. Beveik visada esu salėje, tiesiog mėgaujuosi darbu su letenomis.“
Paklaustas, ar tikrai svarsto apie karjeros pabaigą, J. Paulas neslėpė, kad tokia galimybė egzistuoja.
„Tikrai yra tokia tikimybė, – atviravo amerikietis. – Manau, viskas priklauso nuo to, kaip sugis kaulas. Be to, trūksta vieno danties, todėl esu beveik tikras, kad teks dėti implantą. Nežinau, kiek laiko tai užtruks, bet turime palaukti ir suprasti, koks sprendimas man būtų protingiausias.“
Artimiausioje kovotojo aplinkoje netrūksta žmonių, raginančių jį trauktis iš sporto.
„Mano gydytojas Armanas tikrai nenori, kad vėl kovočiau, – neslėpė J. Paulas. – Jis man taip ir sako. Taip pat atsiranda vienas kitas verslo partneris, kuris teigia, jog man to daryti nebereikia. Mano sužadėtinė yra tarsi per vidurį. Ji supranta, ką reiškia būti atletu, turėti tą jausmą viduje, norą įrodyti savo vertę, varžytis ir mylėti šį sportą.“
Pasak boksininko, jo antroji pusė mato ir kitą medalio pusę.
„Tačiau ji taip pat žino, kad man nebūtina kovoti, – pridūrė boksininkas. – Turiu tiek daug nuostabių verslų, kurie puikiai klesti, todėl ji užsimena ir apie kitą pusę – kad man išties nebereikia to daryti. Visgi, ji palaikys bet kokį mano sprendimą.“
Nepaisant visų abejonių, J. Paulas jaučia, kad jo kelionė ringe dar nesibaigė.
„Tokių minčių tikrai kilo, bet aš dar nebaigiau, – ryžtingai kalbėjo J. Paulas. – Savo dvasia, siela ir širdimi jaučiu, kad man liko dar ne viena kova ir turiu nebaigtų reikalų. Traumos yra bet kurio sporto dalis.“
Amerikietis savo situaciją palygino su kitų sporto šakų atletų traumomis.
„Manau, kad galiausiai tai gali išeiti į naudą, – svarstė kovotojas. – Gali nusiplėšti kryžminius raiščius, iškristi iš rikiuotės, o paskui vėl ir vėl juos plėšyti. Tai tiesiog sporto dalis, ir aš tikrai nesijaučiu baigęs karjerą – noriu kovoti toliau.“
Vis dėlto, apie konkrečius sugrįžimo planus kalbėti dar per anksti.
„Kol kas apie tai negalvoju, – paklaustas apie būsimus varžovus atsakė J. Paulas. – Manau, kad šios savaitės tyrimai bus labai geras indikatorius, parodysiantis, kas ir kada manęs laukia.“
Tame pačiame interviu J. Paulas, žinomas kaip vienas didžiausių UFC kritikų ir kovotojų atlyginimų didinimo šalininkų, įvertino ir naująjį D. White’o projektą „Zuffa Boxing“. Ši organizacija pastaruoju metu pritraukė nemažai dėmesio, pasirašiusi sutartis su tokiais kovotojais kaip Conoras Bennas, Jai Opetaia bei Richardsonas Hitchinsas.
Gegužės 10-ą dieną „Zuffa Boxing“ surengė savo šeštąjį turnyrą, kuris buvo susietas su „Ring Magazine“ renginiu, tačiau J. Paulas prisipažino apie tai nieko negirdėjęs.
„Tiesą sakant, net nežinojau, kad jie kažką daro, – prisipažino J. Paulas. – Mačiau, kaip C. Bennas kovojo kažkokiame kitame turnyre, ir maniau, kad tai turėjo būti susiję su „Zuffa“.“
Žurnalistui A. Helwani patikslinus, kad turnyras įvyko visai neseniai, amerikietis neslėpė nuostabos.
„Sakai, kad jie vakar surengė turnyrą, brolau? Aš nuolat seku bokso naujienas „Twitter“ tinkle, – stebėjosi J. Paulas. – Bet net to nemačiau.“
Nors J. Paulas susilaikė nuo aštrios kritikos, jis išreiškė susirūpinimą dėl kovotojų, pasirašančių sutartis su naująja organizacija.
„Linkiu jiems didžiausios sėkmės ir tikiuosi, kad jie padės boksui tapti geresne vieta, – kalbėjo J. Paulas.“
Tačiau netrukus jis pridūrė turintis vieną didelę baimę.
„Tiesiog tikiuosi, kad kovotojai nebus apgauti pasirašydami su jais ilgalaikes sutartis, – perspėjo amerikietis. – Manau, kad boksininkai turi būti labai atsargūs, jog neatsidurtų tokioje situacijoje kaip UFC kovotojai, įstrigę kontraktuose ir gaunantys per mažą atlygį. Tai vienintelė mano baimė.“
Nepaisant šių nuogąstavimų, J. Paulas išliko pozityvus organizacijos atžvilgiu.
„Bet neskaitant to, tikiuosi, kad jiems seksis puikiai, jie rengs didžiulius turnyrus ir padarys šį sportą geresnį“, – užbaigė J. Paulas.
Kol J. Paulo bokso karjera yra pristabdyta, jo įkurta bendrovė „Most Valuable Promotions“ (MVP) žengia į mišrių kovos menų (MMA) rinką ir ruošiasi turnyrui. Pats J. Paulas profesionaliame bokse debiutavo 2020 metais ir per savo karjerą spėjo įveikti tokias buvusias MMA žvaigždes kaip Benas Askrenas, Tyronas Woodley, Andersonas Silva, Nate’as Diazas bei Mike’as Perry. Prieš nesėkmingą akistatą su A. Joshua, amerikietis taip pat šventė pergales prieš legendinį Mike’ą Tysoną, kurio kova pritraukė milžiniškus žiūrovų srautus „Netflix“ platformoje, bei Julio Cesarą Chavezą jaunesnįjį.