Gegužės 15–31 dienomis Šveicarijos miestuose Ciuriche ir Fribūre vyksiantis 2026-ųjų pasaulio ledo ritulio čempionatas suburs 16 pajėgiausių planetos rinktinių. Nors po vasario 22-ąją dieną pasibaigusių Milano olimpinių žaidynių praėjo vos trys mėnesiai, turnyre netrūks ryškiausių Nacionalinės ledo ritulio lygos (NHL) žvaigždžių bei intrigų, o komandos į ledą žengs vedamos skirtingų tikslų – nuo istorinių asmeninių pasiekimų iki troškimo reabilituotis po skaudžių nesėkmių.
Matthew Tkachuko žygis į istoriją ir JAV rinktinės ambicijos
2:1 po pratęsimo Kanadą olimpiniame finale įveikusi ir auksą iškovojusi JAV rinktinė į Šveicariją atvyksta ginti pernai iškovoto pasaulio čempionų titulo. Ryškiausia komandos žvaigždė – istorinio pasiekimo besivaikantis Matthew Tkachukas. Dvi Stenlio taures su Floridos „Panthers“ laimėjęs ir olimpiadoje triumfavęs puolėjas siekia tapti 31-uoju prestižinio „Trigubo aukso klubo“ (angl. Triple Gold Club) nariu bei pirmuoju tai padariusiu JAV gimusiu ledo ritulininku. Pasak Tarptautinės ledo ritulio federacijos (IIHF), pasaulio čempionato aukso yra siekę per 15 tūkst. žaidėjų, tačiau visus tris svarbiausius titulus turi tik 30.
„Geriausias dalykas, kuris man nutiko, buvo kelionė į Milaną, – po sunkios traumos atsigavęs atviravo sportininkas. – Taip pat labai smagu, kad ledo ritulys šiuo metu JAV yra toks populiarus. Po to, kai olimpiadoje triumfavo mūsų vyrų ir moterų rinktinės, atrodė, kad grįžus iš Milano šis sportas tapo pačiu madingiausiu dalyku šalyje. Džiaugiuosi matydamas, kad viskas ir toliau juda teisinga linkme.“
Nors praėjusiame čempionate M. Tkachukas nežaidė dėl NHL atkrintamųjų, šiemet ankstyvas „Panthers“ iškritimas atvėrė jam duris.
„Man didžiulė garbė vilkėti JAV marškinėlius. Žaidžiant olimpiadoje ir dabar vykstant čia, vis dar jaučiu tą patį jausmą, kaip atstovaudamas šaliai Milane, – emocijų neslėpė puolėjas. – Kaip galėčiau nenorėti vėl tapti to dalimi? Esu labai laimingas galėdamas vykti ir pasistengsiu parvežti dar vieną čempionų titulą į Jungtines Valstijas.“
Paklaustas apie komandos galimybes apginti pasaulio čempionų titulą, amerikietis nestokojo pasitikėjimo.
„Velniškai to tikiuosi, nes tikrai nevažiuoju ten atostogauti“, – šyptelėjo M. Tkachukas.
Tradicijas išlaikanti ir vieną jauniausių sudėčių (amžiaus vidurkis – vos 25,1 metai) atvežanti JAV rinktinė šiemet kapitonu paskyrė Justiną Faulką (Detroito „Red Wings“, NHL), o iš pernai auksą laimėjusios sudėties liko tik Masonas Lohrei (Bostono „Bruins“, NHL) ir Isaacas Howardas (Beikersfildo „Condors“, AHL). Prie komandos taip pat gali prisijungti Tage’as Thompsonas (Bafalo „Sabres“, NHL), kuris, jei laimėtų Stenlio taurę, taip pat pretenduotų į „Trigubo aukso klubą“. M. Tkachuko brolis Brady (Otavos „Senators“, NHL) turnyrą praleis, nes neseniai tapo tėvu.
Kanados kerštas ir jaunystės jėga
Skaudų pralaimėjimą Milane patyrusi Kanados komanda į Šveicariją atveža galingą sudėtį. Komandos kapitonu tapo vos 19-os metų Macklinas Celebrini (San Chosė „Sharks“, NHL), šį sezoną surinkęs net 115 taškų (45 įvarčiai ir 70 rezultatyvių perdavimų) bei pagerinęs „Sharks“ klubo rekordą. Jis tapo jauniausiu visų laikų Kanados vyrų rinktinės kapitonu ir sieks atkeršyti ne tik už nesėkmę olimpiadoje, bet ir už praėjusių metų pasaulio čempionato ketvirtfinalyje patirtą šokiruojantį pralaimėjimą Danijai.
Prie jaunojo talento jungsis ir legendinis 38-erių Sidney Crosby (Pitsburgo „Penguins“, NHL), kuriam tai bus ketvirtasis pasaulio čempionatas. Kanadiečių gretose taip pat išvysime 103 rezultatyvumo taškus šį sezoną NHL lygoje surinkusį Marką Scheifelę (Vinipego „Jets“, NHL), Johną Tavaresą (Toronto „Maple Leafs“, NHL), Ryaną O’Reilly (Nešvilio „Predators“, NHL), Robertą Thomasą (Sent Luiso „Blues“, NHL) bei Mathew Barzalą (Niujorko „Islanders“, NHL). Gynybos linijoje išsiskiria rezultatyviausias NHL gynėjas Evanas Bouchardas (Edmontono „Oilers“, NHL), o vartus gins Jetas Greavesas (Kolambuso „Blue Jackets“, NHL) ir patyręs Camas Talbotas (Detroito „Red Wings“, NHL). Pastarasis jau spėjo apšilti kojas kontroliniame mače su Vengrija, kuriame atrėmė septynis iš aštuonių varžovų metimų, kol S. Crosby dvikovą stebėjo nuo atsarginių suolelio, o vartus saugojo J. Greavesas.
Suomijos pastiprinimas ir šeimininkų ambicijos
Suomijos rinktinė, olimpiadoje iškovojusi bronzą prieš Slovakiją, sulaukė galingo pastiprinimo. Visą 2025–2026 m. NHL sezoną dėl traumos praleidęs Aleksanderis Barkovas (Floridos „Panthers“, NHL), kartu su komandos draugu Antonu Lundelliu (Floridos „Panthers“, NHL), pavertė suomius vienais pagrindinių favoritų.
Savo žiūrovų akivaizdoje žaisianti Šveicarija taip pat puoselėja aukščiausius tikslus. Komandą į priekį ves jau dešimtajame savo pasaulio čempionate dalyvausiantis 35-erių Romanas Josi (Nešvilio „Predators“, NHL) bei puolimo lyderis Nico Hischieris (Naujojo Džersio „Devils“, NHL), per 42 karjeros rungtynes šiame turnyre surinkęs 40 taškų. Prie jų jungsis Timo Meieris (Naujojo Džersio „Devils“, NHL) ir Nino Niederreiteris (Vinipego „Jets“, NHL). Tiesa, šveicarai turnyrą pasitinka su nauju vyriausiuoju treneriu – balandį dėl netikro COVID-19 sertifikato skandalo atleistą Patricką Fischerį pakeitė Janas Cadieux.
Švedijos, Čekijos ir Vokietijos lyderiai
Švedijos rinktinė, vedama 76 taškus NHL lygoje surinkusio Lucaso Raymondo (Detroito „Red Wings“, NHL), Oliverio Ekmano-Larssono (Toronto „Maple Leafs“, NHL) ir Mattiaso Ekholmo (Edmontono „Oilers“, NHL), sieks nutraukti aštuonerius metus trunkantį finalų badą. Nors talentingasis Gavinas McKenna (Medisin Hato „Tigers“, WHL) turnyrą praleis, švedų gretose išvysime jaunuosius Ivarą Stenbergą (Frolundos HC, SHL) ir Viggo Bjorcką (Stokholmo „Djurgardens“, Švedijos lyga).
Čekijos komanda, šiemet neturinti ryškiausių žvaigždžių Davido Pastrnako (Bostono „Bruins“, NHL) ir Pavelo Zachos (Bostono „Bruins“, NHL), kliausis 49 taškus NHL lygoje surinkusiu gynėju Filipu Hroneku (Vankuverio „Canucks“, NHL) bei 40-mečiu veteranu Romanu Červenka (Pardubicių „Dinamo“, Čekijos Ekstralyga). Vyriausią sudėtį turnyre (amžiaus vidurkis – 28,6 metai) subūrusios Vokietijos viltys guls ant galingai žaidžiančio gynėjo Moritzo Seiderio (Detroito „Red Wings“, NHL), pelniusio 60 taškų NHL pirmenybėse, bei vartininko Philippo Grubauerio (Sietlo „Kraken“, NHL) pečių, kadangi komandai nepadės Leonas Draisaitlas (Edmontono „Oilers“, NHL).
Išlikimo kovos, latvių ir kitų komandų situacija
Tradicine favoričių skriaudike laikoma Latvijos rinktinė šiemet vargu ar pakartos 2023-iaisiais Tamperėje sukurtą stebuklą. Į Šveicariją latviai atvyksta be ryškiausių žvaigždžių ir be ilgamečio lyderio Kasparo Daugavinio.
„Šiuo metu yra prieinama daug jaunų žaidėjų, todėl Latvijos ledo ritulio rinktinė pasinaudos galimybe atnaujinti sudėtį“, – skelbė šalies federacija.
Milane latvių amžiaus vidurkis siekė 29,3 metus, o dabar nukrito iki 27,2. Komandoje, kurioje aštuoni ledo ritulininkai yra perkopę 30 metų ribą, o dešimt – dar nesulaukę 25-erių, išsiskiria 17-metis Oliveris Mūrniekas ir 18-metis Albertas Šmitas. Vyriausio žaidėjo statusą jau trečius metus iš eilės išlaiko 38-erių Oskaras Cibulskis, kuriam tai bus jau 12-asis pasaulio čempionatas. Dešimtąjį kartą turnyre žais Ralfas Freibergas, o 50-ies sužaistų mačų ir 20-ies pelnytų taškų ribą sieks peržengti Martinas Dzierkalas. Vieninteliu atstovu iš Šiaurės Amerikos bus šį sezoną 19 rungtynių NHL sužaidęs ir 5 taškus (3 įvarčiai, 2 perdavimai) surinkęs puolėjas Sandis Vilmanis. Ekipoje bus net aštuoni debiutantai (tarp jų – Mikas Tumanovas), o rezultatyvumu išsiskiria Šveicarijos antrojoje lygoje 51 tašką surinkęs Tomas Andersonas. Daugiausia žaidėjų atvyksta iš Čekijos (6) ir Suomijos (5) lygų. Komandos pajėgumas būtų buvęs visiškai kitoks, jei prie jos būtų prisijungę vartininkai Artūras Šilovas ir Elvis Merzlikinas, gynėjas Uvis Balinskis bei puolėjai Rodrigas Abolas, Teodoras Bliugeris ir Zemgus Girgensonas.
Kitų komandų situacija taip pat intriguojanti. Vladimiro Orszagho treniruojama Slovakijos rinktinė, vis dar laukianti NHL atkrintamosiose (serija 2-2) žaidžiančio Jurajaus Slafkovsky, kol kas remsis 22 mačus NHL sužaidusiu Martinu Pospišilu, Adamu Sykora ir vartininku Samueliu Hlavaju. Iš olimpinės sudėties liko vos šeši žaidėjai, o komandoje bus šeši AHL ir 16 Europoje (devyni Čekijoje) rungtyniaujančių ledo ritulininkų. Treneris sulaukė per 30 atsisakymų.
„Tokia yra realybė. Žinome, kad tai buvo olimpinis sezonas, vaikinai jau turėjo didelį krūvį, todėl su tokiu skaičiumi ir rėmėmės, – atviravo V. Orszaghas. – Nebus lengva, nes komanda yra labai jauna. Eisime nuo rungtynių prie rungtynių. Norėtume patekti į aštuntuką, bet suprantame, kad tai nebus savaime suprantamas dalykas. Iš savo pusės šį turnyrą matome ir kaip investiciją į ateitį. Žaidėjai gaus tokias galimybes, kokių kitomis aplinkybėmis negautų.“
Mikaelio Gatho vadovaujama Danija versis beveik be Šiaurės Amerikoje žaidžiančių žaidėjų pagalbos – atvyks tik du mačus NHL sužaidęs vartininkas Madsas Sogaardas. Komandai nepadės Nikolajus Ehlersas, Frederikas Andersenas, Oliveris Bjorkstrandas, Larsas Elleris, Oskaras Fiskeris Molgaardas ir Jonas Rondbjergas. Jauniausiu žaidėju tapo 24-erių Kasparas Larsenas, o trečdalį sudėties sudarys vietinės lygos žaidėjai (tarp jų – Joachimas Blichfeldtas bei Alexanderis True). Norvegijos (amžiaus vidurkis 26 metai) gretose išvysime jaunąjį gynėją Stianą Solbergą, o Austrijos vartus, kartu su Davidu Kickertu, gins natūralizuotas suomis Atte Tolvanenas. Slovėnijos rinktinė turnyrą pasitinka be karjerą baigusios legendos Anže Kopitaro.
Dėl išlikimo elite kovosiančios Didžiosios Britanijos lyderiais bus Liamas Kirkas ir 102-ąsias rungtynes žaisiantis Markas Richardsonas.
Pirmą kartą nuo 2022-ųjų į elitą sugrįžusi Italijos rinktinė, kuriai vadovaus garsusis suomis Jukka Jalonenas, atveža net devynis Kanadoje gimusius žaidėjus (tarp jų – 40 taškų ICEHL lygoje surinkusį Mattą Bradley) ir 19-metį Dominikos Respublikoje gimusį Gabrielį Nitzą. Net 15 italų žaidėjų atvyksta iš olimpinės sudėties, o pagrindą sudaro Šveicarijos sistemose užaugę bei „Bolzano“ ir „Pustertal“ klubų (po 6) atstovai.
Turnyro formatas ir taisyklės
Gegužės 15–31 dienomis vyksiančiame turnyre 16 komandų yra padalintos į dvi grupes. A grupės (JAV, Šveicarija, Suomija, Vokietija, Latvija, Austrija, Vengrija, Didžioji Britanija) mačai vyks 12 tūkst. žiūrovų talpinančioje Ciuricho „Swiss Life Arena“, o B grupės (Kanada, Švedija, Čekija, Danija, Slovakija, Norvegija, Slovėnija, Italija) komandos varžysis Fribūro „BCF Arena“ ledo rūmuose.
Į ketvirtfinalį pateks po keturias geriausias grupių komandas, kurios žais kryžminiu principu. Dvi prasčiausiai pasirodžiusios čempionato rinktinės iškris į žemesnį divizioną (išskyrus Vokietiją, kuri organizuos 2027-ųjų pasaulio čempionatą).
Grupių etape už pergalę per pagrindinį laiką skiriami trys taškai, po pratęsimo ar baudinių – du, už pralaimėjimą po pratęsimo – vienas. Lygiųjų atveju žaidžiamas penkių minučių pratęsimas formatu trys prieš tris. Atkrintamosiose varžybose pratęsimas truks 10 minučių, o kovoje dėl aukso bus žaidžiami 20 minučių kėliniai iki pirmojo pelnyto įvarčio.