Avantage du terrain veut dire également avantage au niveau des horaires. Ce vendredi, ce sont les Anversois qui vont effectuer un long déplacement avant de jouer. Leur plus long déplacement de la saison. Et cela ne les fait pas rire. « On va en avoir pour deux heures et demie, peut-être même trois heures de route, puisque c’est un vendredi et ça va être compliqué autour de Bruxelles, déplore le coach Eddy Faus. Si j’avais pu choisir, j’aurais préféré affronter Lier (2e), qui est à vingt minutes de chez nous. »

Neufchâteau n’entame pas ces play-off dans les meilleures conditions, puisque Lucas Démoulin n’est toujours pas rétabli après son opération à la mâchoire. Et Théo Bastin vient de se blesser à la cheville. « S’il ne joue pas, on se retrouve avec deux joueurs en moins (NDLR : deux joueurs des rotations principales) et on n’est plus que huit, avance Maxime Gaudoux. Pour combler l’incertitude qu’il y a autour de Théo, on prendra peut-être un gars de régionale. Cela a compliqué notre préparation pour les play-off. Mais il n’y a pas le choix. Le noyau est ce qu’il est. Les huit gars qui joueront ont montré ce qu’ils étaient capables de faire durant toute la saison. Mais notre marge d’erreur est réduite. Il va, de toute façon, falloir être prêt à la bataille physique qui nous attend. Il faudra défendre dès les premières secondes, ne pas être pris de vitesse et refaire tout ce qui a bien fonctionné durant la saison. »

Pas Tallir, ni Van Drom

La bonne nouvelle, c’est qu’Anvers sera déforcé. Et pas un peu, puisque ses deux meilleurs éléments, Feie Tallir et Letto Van Drom ne seront pas là. « Ils jouent avec la première équipe, ce vendredi, et également mardi », assure Eddy Faus.

« Ce sont clairement deux joueurs importants, avec des qualités, glisse Maxime Gaudoux. Leur absence est une bonne chose pour nous, oui. Mais cela ne veut pas dire que ce sera facile. Il y a d’autres très bons joueurs. Anvers est une jeune équipe qui a beaucoup de qualités athlétiques et physiques. Elle est agressive vers l’anneau et redoutable en transition offensive et au rebond offensif. »

Durant le championnat, Neufchâteau a battu deux fois les Anversois : 94-97 le 1er novembre et 97-80 le 1er mars. Autant dire que les Chestrolais n’ont pas rencontré beaucoup de difficultés sur le plan offensif, puisqu’ils ont approché la barre des cent points à chaque fois. « La défense d’Anvers est un peu similaire à la nôtre, note Maxime Gaudoux. Ils ne jouent pas trop en zone, plutôt en un contre un. Ils essayent de réduire les pénétrations à l’anneau. Ils jouent vite. On est habitué, on joue comme cela aussi. Mais ils ne sont pas très organisés sur le repli défensif. Il faudra en profiter. Mais la clé va être dans notre approche mentale du match, dans notre implication et notre faculté à les limiter offensivement. »

« 15 victoires sur les 19 derniers matches »

Anvers sera privé de Tallir et Van Drom, ses deux meilleurs joueurs. Et Elocobe, qui s’entraîne également avec l’équipe A ce vendredi matin, pourrait également être retenu. Ce n’est pas rien. « C’est certain, acquiesce le coach anversois Eddy Faus. Mais on a gagné beaucoup de matches sans Tallir ou Van Drom ou les deux. Le week-end dernier, on s’est imposé à Falco Gand (71-85) sans les deux et sans Elocobe. »

Pour Anvers, comme pour Neufchâteau, ces play-off sont du bonus. « Tous les gars de l’équipe ont entre 17 et 21 ans, précise Eddy Faus. Notre but, c’est la formation et emmener des joueurs en D1. En début de saison, l’objectif, c’est juste d’assurer le maintien en TDM1. Et là, on est tout de même revenu de la dernière place à la 6e. On a commencé le championnat avec une seule victoire (après prolongation contre Bruges) en neuf matches. Puis on a enchaîné 8 victoires consécutives. Au final, on a obtenu 15 victoires sur les 19 derniers matches. »

Avec Liège et Neufchâteau, Anvers est la meilleure équipe du deuxième tour. « On avait mal entamé la saison, parce que l’équipe n’était pas prête. Du 3 août au 20 septembre, il y a eu beaucoup de changements au niveau des joueurs. On n’a pas eu un effectif au complet durant toute la préparation. Cela a pris du temps pour mettre les choses en place. »

Sous les 80 points

Le coach anversois se souvient parfaitement du dernier match au hall des Tanneries. « C’était fini après le premier quart-temps. Il n’y a pas vraiment eu de match. Trois de mes joueurs avaient dû s’entraîner le matin avec l’équipe A et ils n’étaient pas prêts. »

Que pense-t-il des Chestrolais ? « C’est une équipe athlétique, qui joue vite. Il y a plusieurs très bons joueurs. Ils jouent bien ensemble. Schadeck, Deneve, Bruwier sont les principaux marqueurs, mais cela ne veut pas dire que les autres ne savent pas marquer. Neufchâteau développe un très bon basket. Pour moi, c’est une équipe qui peut aller en finale. Je dois trouver quelque chose de différent en défense, pour la stopper. Ce sera très difficile, mais on doit essayer de limiter les Chestrolais en dessous de 80 points. On n’aura rien à perdre. Les play-off, c’est une autre compétition. Tout est possible, pour chaque équipe. On peut surprendre Neufchâteau. »