Latvijas izlases olimpiskajā sastāvā kā galvenie vārtsargi šobrīd tiek minēti NHL klubos spēlējošie Artūrs Šilovs un Elvis Merzļikins, savukārt Kristers Gudļevskis šobrīd dziedē traumu, un viņa dalība turnīrā vēl nav garantēta.
Masaļskis, runājot par savu redzējumu saistībā ar spēles laika sadalījumu starp vārtsargiem, uzskata, ka cīņā par pirmā numura statusu starp Šilovu un Merzļikinu šobrīd ir izcēlies favorīts, tomēr uzsver, ka izlasei būs būtiski izmantot katra vārtsarga spējas turnīra gaitā.
“Vārtsargu izvēle būs ļoti sarežģīta. Tur būs jāžonglē, kuru liec pirmo. Man šobrīd izskatās, ka Artūrs [Šilovs] ir apsteidzis Elvi [Merzļikinu] – viņš regulāri spēlē un to dara diezgan labi, kamēr otrs vairāk sēž uz soliņa,” norāda Masaļskis.
Pieredzējušajam NHL vārtsargam Merzļikinam šīs olimpiskās spēles būs pirmās viņa karjerā, līdz šim piedaloties tikai olimpiskā turnīra kvalifikācijas spēlēs. Vārtsargs ilgstoši bijis Kolumbusas “Blue Jackets” pirmais numurs, vairākās sezonās aizvadot lielāko daļu komandas spēļu. Tomēr šosezon Merzļikins spēļu laiku dala ar konkurentu Džetu Grīvsu un pēdējā laikā laukumā devies retāk. Latvietis šajā sezonā aizvadījis 14 NHL spēles, kurās atvairījis 87,7% metienu un vidēji ielaidis 4,03 ripas.
Arī Artūram Šilovam šī būs pirmā pieredze olimpiskajās spēlēs, tomēr Latvijas izlases sastāvā viņš jau ir sasniedzis ievērojamus panākumus. 2023. gada pasaules čempionātā Šilovs palīdzēja izcīnīt vēsturisko bronzas medaļu, kļūstot gan par turnīra labāko vārtsargu, gan vērtīgāko spēlētāju. NHL viņš debitēja 2023. gadā Vankūveras “Canucks” sastāvā, bet aizvadītajā vasarā tika aizmainīts uz Pitsburgas “Penguins”, kur ir spējis kļūt par nozīmīgu komandas sastāvdaļu. Šajā sezonā Šilovs piedalījies 19 spēlēs, izcīnot astoņas uzvaras un sasniedzot 88,6% atvairīto metienu, kas ir augstāks rādītājs nekā viņa konkurentam.
Pretstatā abiem NHL vārtsargiem Kristers Gudļevskis jau ir piedalījies olimpiskajās spēlēs. 33 gadus vecais vārtsargs pēdējos gadus aizvadījis Eiropā, lielāko daļu laika spēlējot Vācijas augstākajā hokeja līgā (DEL) Fischtown “Pinguins” sastāvā, kur kļuvis par pirmo numuru un vienu no komandas līderiem. Latvijas izlasē Gudļevskis spilgti sevi apliecināja 2014. gada Soču olimpisko spēļu ceturtdaļfināla mačā pret Kanādu, atvairot 55 metienus, lai gan Latvija piekāpās ar 1:2. Tomēr šosezon pieredzējušais vārtsargs iedzīvojies nopietnā savainojumā un nav spēlējis hokeju kopš oktobra. Viņa cerības atgriezties pirms olimpiskajām spēlēm pagaidām nav zināmas, lai gan izlases nometnē valda optimisms.
Masaļskis norāda, ka grupu turnīra laikā būtu svarīgi iesaistīt gan Šilovu, gan Merzļikinu, iezīmējot iespējamu vārtsargu rotāciju.
“Galvenais jautājums ir – vai tu pirmajā spēlē iedod iespēju otrajam vārtsargam un tad otro un trešo spēli aizvada pirmais numurs. Manuprāt, tas būtu loģisks risinājums. Protams, pirmajā spēlē jāliek visoptimālākais sastāvs, bet starpība starp Elvi un Artūru nav liela. Viņi abi var būt pirmie, un nevar teikt, ka sastāvs ar Elvi nebūtu optimāls,” stāsta Masaļskis.
Latvijas izlase olimpisko spēļu grupu turnīru sāks 12. februārī ar spēli pret ASV izlasi. Pēc vienas dienas pauzes sekos divas spēles divās dienās – 14. februārī pret Vāciju un 15. februārī grupu turnīrs tiks noslēgts ar maču pret Dāniju.