Sandis Vilmanis debiju sagaidīja sestdien, kad izbraukumā izcīnītajā uzvarā pret Otavas “Senators” (3:2) uz ledus pavadīja 11:48 minūtes. Viesos izdevās apspēlēt arī Bufalo “Sabres” (4:3), un trešās maiņas uzbrucēja spēles laiks pieauga līdz 12:03 minūtēm, kā arī Vilmanis izdarīja divus metienus.
“Neaprakstāmas sajūtas. Ilgi nevarēju noticēt, ka tas brīdis ir pienācis. Pat pēc spēles likās, ka nevar būt,” trešdienas vakarā sarunā ar portālu Sportacentrs.com NHL debijas emocijās dalījās Sandis Vilmanis.
Viņš gatavojies spēlei Amerikas Hokeja līgas (AHL) kluba Šarlotas “Checkers” rindās, kad pēc sapulces iesaukts treneru istabā, lai saņemtu patīkamos jaunumus. Tad ieslēgts gaidīšanas režīms. “Teica, ka vairāk informācijas nav – jāpagaida 10-20 minūtes, kad sekos nākamie norādījumi. Pateica, lai pārģērbjos, ka šodien AHL nespēlēšu, lai gatavojos izlidot šonakt.”
Vilmanim dotas divas stundas, lai sakravātos un dotos ceļā uz lidostu. Viņš izlēmis visu iedzīvi satilpināt mugursomā, līdz ar to pirmajā izsaukumā uz NHL līdzi paņemti tikai divi džemperi, divi krekli, divas bikses un uzvalks.
Floridas “Panthers” hokejisti jau bija ieradušies Otavā, tādēļ Vilmanim vajadzēja lidot vienam, turklāt – uz Monreālu, nevis uz Kanādas galvaspilsētu. “Ielidoju pusnaktī. Man vēl nūjas neatnāca. Tad divas stundas mašīnā līdz Otavas viesnīcai. Gulēt tiku 2:30.”
Par viņa pievienošanos zinājis tikai “Panthers” treneru korpuss un apkalpojošais personāls, taču – neviens no hokejistiem. “Neiedomājos arī Uvim [Balinskim] padot ziņu. Bet viņš bija viens no pirmajiem, ko satiku brokastīs.”
Saņemot izsaukumu uz NHL, Vilmanis netika informēts par “Panthers” treneru plāniem – vai viņš tiks pie debijas spēles, vai arī izsaukts, lai komanda apdrošinātos pret pašu sliktāko scenāriju un nebūtu jāspēlē arī nevajadzīgi īsu sastāvu.
Treniņā pirms spēles pret “Senators” latviešu uzbrucējs slidoja ceturtajā maiņā, taču, ierodoties uz spēli, pie sienas piespraustajā sastāvā ievērojis izmaiņas – Vilmanis savu uzvārdu ieraudzījis trešajā virknējumā.
“Pats nezinu, kāpēc tā. Sākumā nesapratu. Bet nojaušu, ka gribēja man iedot lielāku iespēju, lielāku spēles laiku. Tādas situācijas ir jāizmanto,” teica Vilmanis.
Viņš spēlēja vienā virknējumā ar Evanu Rodrigesu, kurš “Panthers” divos Stenlija kausos 45 izslēgšanas spēlēs izcēlies ar 30 punktiem, un 23 gadus veco Makiju Samoskeviču, kurš NHL sastāvu iekaroja pagājušajā sezonā.
“Biju diezgan pārsteigts, ka debijā sanāca uzspēlēt tik daudz. Pirmā trešdaļa pagāja uz emocijām. Bija nervozas sajūtas, bet patiesībā diezgan labi sanāca nospēlēt – gan aizsardzībā, gan pāris reizes aiziet uzbrukumā. Domāju, tāpēc paturēja tādu maiņu arī nākamajā spēlē.”
“Man pirms debijas teica, lai izbaudu, lai nedomāju neko lieku. Bet nedomāju, ka pirmo spēli izbaudīju tik ļoti. Visu laiku domāju par to, kas notiks, kas nenotiks, kas varētu notikt. Otrajā spēlē emocionāli jutos labāk. Biju pieradis pie hokeja, bija lielāka pārliecība, varēju vairāk izbaudīt,” sarunā ar portālu Sportacentrs.com teica Vilmanis.
Kādas bijušas treneru atsauksmes pēc mačiem Otavā un Bufalo? “Teica, ka patikusi mana spēle – nebaidos ņemt ripu uz sevi, nebaidos taisīt izspēles, izejot no zonas. Kāds cits met ripu ārā, bet es nebaidoties spēlēt. Tas viņiem patika. Tāpat kā tas, ka sanāca uzbrukumā izcīnīt ripas.”
Vienlaikus Vilmanis atzina, ka patur prātā NHL realitāti. Floridas “Panthers” no sastāva izkritis Breds Maršāns, tuvākajā laikā pirmo spēli sezonā gatavojas aizvadīt Metjū Tkačaks. Divi stabili pamatsastāva uzbrucēji. Kādam nāksies pabīdīties malā. “Ja ne gluži paranoja, tad ir bailes, ka katru dienu varētu sūtīt lejā. Cerams, ka ar savu spēli izdosies pierādīt, ka varēšu uzturēties ilgāk.”
Floridas “Panthers” nākamo spēli aizvadīs naktī uz sestdienu, pulksten 2:00 viesojoties pie Karolīnas “Hurricanes”. Vakardienas treniņā nedz Maršāns, nedz Tkačaks vēl nevarēja piedalīties ar pilnu jaudu.
Vilmanim 2026. gads sākās ar izsaukumu uz NHL, bet 2025. gads noslēdzās ar zvanu no Latvijas izlases un iekļaušanu Milānas olimpiskajā sastāvā.
“Gada beigas sanāca saspringtas. Mums vajadzēja doties izbraukumā pie “Phantoms”, bet atcēla divus lidojumus un beigās nācās pārcelt spēli, jo mēs vienkārši netikām. Nākamajā dienā septiņas stundas autobusā līdz Hēršijai. Spēle, tajā pašā dienā uzreiz autobusā, lai beidzot dotos pie “Phantoms “, pēc tam pie “Penguins”. Bija nogurums, bet tad pēc rīta ledus piezvanīja Rūdolfs Kalvītis, teica, ka viņam ir labas ziņas,” 30. decembrī saņemto zvanu atcerējās Vilmanis.
“Tobrīd neko tādu negaidīju, biju pārsteigts. Jau tagad nevaru sagaidīt. Protams, vienmēr ir domas par to, kas būs, kas notiks, kā būs, bet – esmu ļoti priecīgs. Nevaru sagaidīt, kad satikšu visus, beidzot varēšu izbaudīt laiku kopā ar citiem latviešiem.”
Savainojuma dēļ no sastāva izkrītot Ērikam Mateiko, Latvijas olimpiskajā hokeja izlasē palikuši tikai divi spēlētāji, kuriem nav pasaules čempionāta pieredzes – Vilmanis un 18 gadus vecais aizsargs Alberts Šmits.
Latvijas izlases sastāvs Milānas olimpiskajām spēlēm