Kosmosa kuģis “Columbia” bija veicis 27 veiksmīgus lidojumus kosmosā un atpakaļ, tomēr 28. lidojums, ko dēvē par “STS-107”, sākās ar aizkavēšanos un vairākām problēmām. Sākotnēji lidojums bija paredzēts 2001. gada 11. janvārī, tomēr nenotika vēl divus gadus. Visbeidzot 2003. gada 16. janvārī kosmosa kuģis pacēlās gaisā, tomēr jau 80 sekundes pēc pacelšanās no kuģa izolācijas slāņa atdalījās izolācijas putu gabals, kas trāpīja kosmosa kuģa kreisajam spārnam.
Daži NASA eksperti tajā brīdī sāka bažīties, ka kuģis varētu būt kritiski bojāts, tomēr citi atmeta ar roku, jo līdzīgi incidenti bija norisinājušies arī iepriekš, kuģi ievērojami nebojājot, tāpēc arī šoreiz ar to viss būšot vislabākajā kārtībā.