De VEB heeft de Ondernemingskamer gisteren officieel verzocht om het slaapapneu-schandaal bij Philips te onderzoeken. In september kondigde de vereniging al aan zo’n onderzoek te willen. Nu wordt dat plan doorgezet. 

Volgens de belangenclub wist Philips al jaren dat er problemen waren met zijn slaapapneu-apparaten, maar werd hier niks mee gedaan. De VEB spreekt in een persbericht van ‘ondeugdelijke controlesystemen, niet effectief reageren op waarschuwingen, misleidende berichtgeving en beroerd toezicht’.

Philips is het oneens met de beweringen. Verder benadrukt het bedrijf dat het hier gaat om een verzoek van de VEB, en dus niet om een uitspraak van de rechter. Het is nu aan de Ondernemingskamer om te bepalen of het verzoek gegrond is of dat het moet worden afgewezen.

Philips riep in 2021 een medisch apparaat voor slaapapneu-patiënten terug. Het schuim in de apparaten kon verbrokkelen, waardoor een gevaar voor de gebruikers ontstond. Er startte een wereldwijde omruilactie van miljoenen apparaten. 

Schikking en beurscrash

Philips wordt verweten veel te laat te hebben ingegrepen, aangezien in de jaren daarvoor al veel klachten en rapporten waren verschenen over de mogelijk gezondheidsgevaren. Uiteindelijk is er in de VS geschikt voor ruim 1 miljard euro in een zaak die werd aangespannen door mensen die meenden gezondheidsschade te hebben opgelopen door het schandaal. Ook schikte Philips een jaar eerder met klanten over de kwestie.

Het debacle kostte Philips al een hoop geld, het bedrijf moest zelfs reorganiseren. Ook beleggers waren gedupeerd: de beurskoers van Philips stond voor de affaire boven de 50 euro, nu is dat minder dan de helft.

Het verzoek van de VEB bij de Ondernemingskamer wordt ondersteund door duizenden beleggers, aldus een persbericht. “We hadden gehoopt er onderling met Philips uit te komen, maar dat is niet gelukt”, zegt Gerben Everts, directeur van de belangenclub.

De VEB hoopt middels een ‘grootschalig’ en ‘onafhankelijk’ onderzoek de waarheid boven tafel te krijgen. “Philips is niet doortastend geweest met de aanpak van het apneuprobleem, heeft naar onze bevindingen ook niet juist gecommuniceerd en heeft daar te lang daarmee gewacht.” Beleggers hebben daardoor schade geleden, meent de vereniging.

Sigaar uit eigen doos?

Met een eventuele schadevergoeding is de belangenvereniging nog niet bezig, omdat er eerst behoefte is aan een zorgvuldig onderzoek, legt Everts uit. “Mocht uit het onderzoek blijken dat er tekortkomingen bij Philips zijn, zoals wij denken, dan staat het ons vrij om namens de duizenden beleggers die zich bij ons hebben aangemeld tot een stukje schadevergoeding te komen.”

Is er in dat geval sprake van een sigaar uit eigen doos? Als Philips een schadevergoeding moet betalen aan aandeelhouders, schaadt dat het bedrijf, wat dan weer vervelend is voor zijn aandeelhouders.

Everts wil dat beeld ontkrachten. “Ik denk dat een schadevergoeding een zegen is voor een ieder, de zittende aandeelhouders van Philips en degenen die dat in het verleden waren. (…). Er zit veel onzekerheid in de markt bij beleggers of Philips te vertrouwen is.” Hij hoopt dat de uitkomsten van het onderzoek het vertrouwen in het bedrijf kunnen terugbrengen.

De VEB heeft de Ondernemingskamer verzocht om bestuurders bij Philips te schorsen. “Het gaat hierbij niet om de personen, maar wel om de functies”, zegt Everts. Het gaat om de functies van de juridische man van het bestuur en van de voorzitter daarvan. 

Vanwege de grote omvang van de zaak verwacht Everts dat de Ondernemingskamer hier een hogere prioriteit aan geeft. “Dat betekent dat we dit binnen een aantal maanden, misschien twee of drie, dit op de rol kunnen krijgen, dus dat de zaak dient, en dan zal de Ondernemingskamer al dan niet besluit om aan onze eisen te voldoen. De doorlooptijd hangt samen met de medewerking die Philips verleent.”