Rouben en Fatija Vansteenkiste hebben al enige tijd een galerie in de Renier Sniedersstraat, maar openen binnenkort een veel grotere galerie in de Gasthuisstraat. “Ik ben graag in Turnhout”, zegt Rouben. “We krijgen ook steeds meer klanten uit de regio.”

 

Op het uitstalraam stond enige tijd geleden nog geschreven dat de Lierse Galerie Artisjok zich er zou vestigen, maar gezondheidsproblemen van de galeriehouder staken daar een stokje voor. “Daarom zag ik daar een kans voor ons”, zegt Rouben Vansteenkiste. “15 januari openen we hier Relife.world, een nieuwe contemporary & Circular Art Gallery. Deze galerie moet een nieuw kunstplatform zijn waar hedendaagse kunst, circulariteit en maatschappelijke reflectie samenkomen.”

Fatija en Rouben openden eerder al de MPC Art Gallery in de Renier Sniedersstraat, waar ze ook een B&B uitbaten. “Die galerie blijft bestaan, maar het concept verandert er”, legt Rouben uit. “Daar zullen we eerder kunstdealer zijn, en gaan we voor kunstverzamelaars op zoek naar exclusieve werken van bekende kunstenaars.”

Ook regionale kunstenaars

In de nieuwe galerie in de Gasthuisstraat zet het echtpaar in op recycle art en Afrikaanse hedendaagse kunst. “Maar we hebben ook aandacht voor regionale kunstenaars”, benadrukken ze. “We bieden hier het nieuwe project van de Turnhoutse kunstenaar Gerard Godal, die ooit werd ontdekt door kunstpaus Jan Hoet, aan. Ook het werk van Nik Baeyens heeft een link met de stad. De moeder van de kunstenaar woont hier nog. Nik maakte eerder al naam in New York, maar biedt zijn kunstwerken nu ook in Turnhout aan. Kunstenares Loulou Damman, die we eerder al in onze collectie hadden en ook in galeries in Egypte en in Dubai is te vinden, is hier ook te vinden.”

Ook werk van de Turnhoutse kunstenaar Gerard Godal is in de galerie te vinden. © Guy Van Nieuwenhuysen

De nieuwe galerie is gevestigd in een pand waarin ooit een winkel van Esprit te vinden was, maar dat al jarenlang leegstond. De galerie is meer dan 500 m² groot. “Ik zit al vijftien jaar in de kunstbranche, maar dit is ons grootste project”, glundert Rouben. “Ik ben hier echt wel trots op. We willen van Turnhout een kunststad maken. Waar kunnen we dan beter zitten dan in de Gasthuisstraat?”

Rouben heeft de voorbije twee jaar ervaren dat ook in de Kempense regio veel kunstliefhebbers wonen. “We hadden ooit een galerie in Antwerpen, maar zagen daar nooit een Antwerpenaar. De Turnhoutenaars vinden ons wel, en ook de Antwerpenaar heeft onze galerie al ontdekt. We ontvangen ook steeds vaker buitenlandse klanten.”

Buitenlandse klanten

Die buitenlandse klanten ontdekken de galeries van Fatija en Rouben vooral op internationale beurzen. “Dit jaar staan we al zeker op drie, mogelijk zelfs vier kunstbeurzen. Die aanwezigheid is belangrijk in deze branche en heeft al geleid tot een samenwerking met een galerie in Duitsland. We praten op dit ogenblik ook met galeries uit Zuid-Frankrijk en uit Parijs om samen te werken. En dat allemaal vanuit Turnhout, op onze eigen bescheiden manier.”

Het werk van Nik Baeyens, een kunstenaar met Turnhoutse roots, hing eerder al in een galerie in New York. © Guy Van Nieuwenhuysen

De eerste bezoekers konden tijdens de kerstvakantie al kennismaken met de nieuwe galerie Relife.World. De volgende weken wordt de collectie aangevuld en de officiële opening volgt op 15 januari. Daarna zal de galerie dagelijks, behalve zondag, geopend zijn van 13 tot 18 uur. “De meeste kunstenaars van wie we hier werk aanbieden, zijn ook al in musea te vinden”, duidt Rouben. “De kunstenaar moet klaar zijn om met ons mee te stappen in dit project. Daarom zijn dit vaak al wat oudere kunstenaars, die al enige naam hebben. Straks is hier ook werk te vinden van Rob Vanoudenhoven en enkele kunstenaars uit Afrika en Frankrijk. Maar in Turnhout is veel artistiek talent. We hopen dus dat we kunstliefhebbers naar Turnhout kunnen lokken, zodat we hen ook kunnen verwijzen naar Creative Factory, Galerie Ofwel Ofnie en De Ruimte, waar ze met die lokale, vaak jonge talenten kunnen kennismaken.”

“We zijn geen cultureel centrum, maar willen wel een kunsthub zijn”, vertelt Rouben nog. Om niet alleen de kenners en de verzamelaars, maar ook andere potentiële klanten naar de galerie te lokken, pakken ze daarom ook uit met een Collect Wall. “Eén muur wordt voorbehouden voor werkjes onder de 1.000 euro, zodat kunstbeleving niet teveel hoeft te kosten.”