Net zoals in Monza heeft Max Verstappen ook in Baku voor een dominante overwinning getekend. En net zoals in Monza speelde de wereldkampioen volgens Red Bull-teambaas Laurent Mekies een grotere rol dan alleen het rijden. In Italië drong de Nederlander aan op een set-up met bijzonder weinig downforce, ondanks dat sommige technische kopstukken het beter achtten om met iets meer vleugel te rijden. In Azerbeidzjan bleek het niet zozeer om de afstelling te gaan, maar meer om de strategie voor de race.
Als enige van de eerste vier coureurs op de grid startte Verstappen de race op de harde band en dat was volgens Mekies vooral op aandringen van de Nederlander zelf. “Zaterdag hebben we de kwalificatie gezien met zes à zeven rode vlaggen. Hier bestaat natuurlijk ook een rijke historie met heel veel safety cars”, begint de Franse teambaas zijn uitleg. “Max had een heel duidelijk idee over de race, hij wist al dat het een race zou worden waarin je gewoon blijft rijden en wachten op een safety car. Je probeert zolang mogelijk te wachten, totdat de safety car komt. Anders krijgt iemand anders een gratis pitstop en profiteer jij zelf niet.”
Verstappen wilde een risico uit Monza voorkomen
De gedachten van Verstappen gingen volgens Mekies terug naar een specifiek gedeelte van de Italiaanse Grand Prix. “Tot op zekere hoogte was exact dat scenario het geval in Monza. Als jullie je het nog herinneren, moesten we op een gegeven moment naar binnen omdat onze banden er bijna aan waren. En toen waren we een paar ronden kwetsbaar in het geval er een safety car zou komen.” Mekies geeft ermee aan dat Lando Norris langer doorreed dan Verstappen in Italië en in exact die ronden had McLaren kunnen profiteren van een eventuele safety car. Die kwam niet, maar zo’n scenario wensten Red Bull en vooral Verstappen in Baku te voorkomen. “Max heeft enorm gepusht voor deze strategie.”
Uiteindelijk is Red Bull erin meegegaan, al benadrukt Mekies wel dat de aanpak in zekere zin riskant was. “Het komt niet zonder risico’s. Je bent in andere gedeelten van de race namelijk kwetsbaarder. Als er in ronde tien al een safety car komt, dan vind je dat niet heel grappig als je op de hard band bent gestart.” Mekies geeft ermee aan dat de coureurs die op mediums zijn vertrokken op zo’n moment naar de harde band kunnen. Het omgekeerde – dan een pitstop maken en de race op mediums uitrijden – is in theorie lastiger, al bleek het gezien de levensduur van de mediums in de praktijk ook prima mogelijk.
Uiteindelijk woog de visie van Verstappen achter de schermen echter zwaarder. “Hij had het heel helder in zijn hoofd. Hij wilde de race pace van de auto optimaal gebruiken en op de harde banden een gat trekken, dus aan de horizon verdwijnen. Precies dat heeft hij ook gedaan”, zo besluit Mekies.
Hoeveel sneller was Red Bull echt dan de rest?
Desondanks wil Mekies er niet helemaal aan dat Red Bulls race pace in Baku een heel stuk beter was dan die van de concurrentie. “Ten opzichte van George Russell is het vrij makkelijk te zien. Ik denk we een paar tienden per ronde sneller waren, maar niet meer dan dat. In de kwalificatie was het gat eigenlijk ook niet meer dan twee tienden en dat zag je tijdens de race ook terug met die hard-medium strategie.”
Bovendien is McLaren volgens Mekies lastig te peilen. Het team van Andrea Stella kwam er in een rommelig weekend niet aan te pas, maar volgens de Red Bull-teambaas is de echte race pace van het team in papaja nooit echt tot uiting gekomen. “McLaren is lastig te analyseren, aangezien ze geen moment vrije lucht hebben gehad. We hebben ze vrijdagochtend, vrijdagmiddag en zaterdagochtend bij vlagen heel erg snel gezien. We zullen daardoor nooit weten wat hun echte race pace was, maar er is voor ons in ieder geval geen ruimte om te relaxen.”
Lees meer:
Bekijk: F1-update: Het verhaal achter Max Verstappens aanpak in Baku, waarom Piastri geen gridstraf krijgt