ANP
NOS Sport•vandaag, 13:42
Is Glory vergane glorie? Kopstukken als Levi Rigters en Jamal Ben Saddik twijfelen aan hun toekomst bij de grootste kickboksorganisatie ter wereld. Meervoudig wereldkampioenen vertrekken en talenten van de toekomst morren. Twijfels over de levensvatbaarheid van Glory worden openlijk besproken. Zeker nu aan de andere kant van de oceaan het grote geld van de UFC lonkt.
Begin september krijgt Glory een flinke tik te verwerken. Zesvoudig wereldkampioen in het lichtgewicht, Tyjani Beztati, kondigt zijn vertrek aan en gaat overstappen naar Mixed Martial Arts (MMA).
Hij blijkt niet de enige die nadenkt over een MMA-avontuur. Ook Rigters en Ben Saddik overwegen een overstap.
“Levi’s plannen zijn heel serieus”, stelt zijn trainer, Mike Polanen. Rigters vocht afgelopen december nog tegen Rico Verhoeven om de wereldtitel in het zwaargewicht. Inmiddels traint hij al een tijd op grondgevechten, die ook onderdeel zijn van de MMA-sport.
Glory/Alexis GoudeauLevi Rigters
Said el Badaoui, coach van Jamal Ben Saddik, vult aan: “Wij hebben voor Jamal een aantal aanbiedingen gekregen om te gaan boksen of naar MMA over te stappen. Wij zijn aan het kijken wat we gaan doen.”
‘Je kunt niet financieel onafhankelijk worden bij Glory’
Rigters heeft een aflopend contract bij Glory, maar wil de organisatie niet meteen verlaten. Bij de onderhandelingen over een nieuw contract eist hij onder meer de vrijheid om te kunnen kooivechten. “Je kunt namelijk niet financieel onafhankelijk worden bij Glory. Dan is de MMA aantrekkelijker.”
El Badaoui coacht naast Ben Saddik veertien andere Glory-kickboksers. Ook zij zijn op zoek naar alternatieven. “Glory biedt ze geen perspectief. Beide sporten combineren is niet verstandig. MMA is gewoon een heel andere tak van sport, dat werkt niet.”
Glory/Alexis GoudeauBen Saddik tegen Levi Rigters
Glory organiseert dit jaar negen kickboksgala’s. Hoewel de zalen vol zitten, zijn vechters ontevreden, merken El Badaoui en Polanen.
Met name voor vechters die niet uitkomen in het zwaargewicht zijn er dit jaar amper partijen door de komst van het Last Heavyweight Standing-toernooi, dat over het hele jaar is uitgesmeerd.
El Badoui is kritisch. “Ik geloof niet in dat concept. Glory snapt niet wat er nodig is in Nederland en Europa.” Polanen vult hem aan. “Ze zijn carrières kapot aan het maken. Daarover hebben we heel lang onze mond gehouden, maar nu zijn we het zat.”
Polanen: “Er is geen duidelijke visie en het management dat er zit communiceert niet.” En, zegt El Badaoui: “Als je een contract hebt, moet je weten waar je aan toe bent”
‘Dagelijks belletjes’
“We krijgen bijna dagelijks belletjes van kickboksers bij Glory die zeggen dat zij geen toekomst meer zien in het kickboksen”, vertelt voorzitter Danny Menken van de Levels Fight League (LFL), de grootste MMA-organisatie in Nederland.
“Tientallen kickboksers hebben al geïnformeerd naar een overstap. Maar wij gaan niet met iedereen in gesprek. Waarom ze weg willen? Dat heeft een aantal redenen. Kickboksen is wereldberoemd in Nederland, maar in andere landen niet. Daarnaast is Glory vooral op de oude garde gefocust en richten ze zich voornamelijk op het zwaargewicht. Dat is een hard gelag voor de lagere gewichtsklassen. En MMA is een van de hardst groeiende sporten ter wereld.”
De UFC – de Amerikaanse MMA-organisatie – is na een miljardendeal met productiemaatschappij Paramount financieel veel aantrekkelijker geworden. Paramount betaalt bijna acht miljard dollar voor de uitzendrechten. Daardoor is er voor vechters veel geld te verdienen.
Flinke groei MMA in Nederland
Mixed Martial Arts wordt in Nederland steeds groter, ziet de Nederlandse Vechtsportbond (NVB).
Het aantal MMA-vechters en -evenementen stijgt. In 2023 werden er drie MMA-evenementen georganiseerd op Nederlandse bodem en vijf gala’s met zowel MMA- als kickboksgevechten. Een jaar later was dat aantal meer dan verdubbeld naar zeven en dertien. Dit jaar zal het aantal pure MMA-evenementen en combinatiewedstrijden nog verder oplopen.
Bij Glory zijn er juist financiële zorgen. Al jarenlang financiert de Franse zakenman Pierre Andurand de organisatie, maar trainers vragen zich openlijk af of hij daar nog wel mee doorgaat. Glory draait sinds de oprichting in 2012 namelijk elk jaar verlies, zo geeft de Fransman zelf toe. “Maar onze verliezen zijn nu veel kleiner dan in het verleden. Ik hoop dat we in 2026 winstgevend zullen zijn, daar werken we hard aan.”
Trainer El Badaoui vraagt zich af of dat gaat lukken. “Veel contracten lopen af en veel jongens willen dus vertrekken. Ik zie niet hoe ze dat weer kunnen opbouwen. De toekomst van Glory hangt aan een zijden draadje als je die jongens laat gaan. Ik houd mijn hart vast.”
Getty ImagesGlory-topman Pierre Andurand
Om grote namen als bijvoorbeeld Rigters vast te houden, zit Andurand zelf aan tafel bij de contractbesprekingen. Want hij wil Glory nog altijd laten groeien, ook buiten Nederland.
“Ik wil dat Glory winstgevend wordt, om het een wereldwijd succes te laten worden. Dat verdient het, maar ik kan het niet alleen. Door spannende gevechten, de juiste strategische investeerders en mediapartners met een goede visie aan ons te binden, moet dat lukken.”
Als dat niet lukt, is het maar de vraag of Glory nog een toekomst heeft. Polanen: “Met die angst leven wij ook. Hoelang gaat Glory nog door?”
Glory-eigenaar Andurand: ‘Glory blijft bij kickboksen en ik hoop dat Levi blijft’
Volgens eigenaar Pierre Andurand gaat Glory geen MMA-gevechten organiseren. “Glory is een kickbboksorganisatie. Wij verkopen meer kaartjes in Europa en halen meer media-inkomsten binnen met kickboksen dan welke MMA-organisatie dan ook. Buiten de UFC dan.”
Andurand hoopt dat Rigters bij zijn organisatie blijft. “Ik hoop niet dat hij overstapt naar MMA. Ik denk dat hij een geweldige toekomst heeft in het kickboksen en topvechters kunnen bij Glory een goed inkomen verdienen.”
Al geldt dat ook voor de UFC. Andurand: “Maar daar zullen alleen de top tien vechters mogelijk meer verdienen dan ze bij ons kunnen verdienen. Het is alleen logisch dat een kickbokser overstapt, als hij denkt dat hij snel de top tien bij de UFC bereikt.”