Red Bull kende in de twintig jaar in de Formule 1 de nodige successen. Acht keer werd een Red Bull-coureur wereldkampioen (4x Vettel, 4x Verstappen), terwijl het team zelf zes keer de constructeurstitel opeiste. Tijdens het ground-effecttijdperk (2022–2025) was de Oostenrijkse renstal overduidelijk de meest succesvolle in de sport.
Toch vond er een enorme, plotselinge verschuiving plaats achter de schermen. Het begon allemaal met Rob Marshall, die in januari 2024 de overstap maakte naar McLaren. Het was het begin van een leegloop aan kopstukken binnen Red Bull: Adrian Newey, Jonathan Wheatley, Will Courtenay, Christian Horner en Helmut Marko. Stuk voor stuk verlieten zij het team of werden ze weggestuurd.
De gevolgen leken enorm te zijn. De dominantie van Red Bull verdween halverwege 2024, al won Verstappen toen nog wel de wereldtitel. 2025 begon dramatisch en een ineenstorting van het team leek aanstaande, maar na een fantastische eindspurt werd Verstappen alsnog tweede in de WK-eindstand.
De herrijzenis van de Oostenrijkse renstal na de zomerstop in 2025 verwonderde Damon Hill en Johnny Herbert. In de Stay on Track-podcast bespreken zij de roerige tijden bij Red Bull en de reden dat het team boven water is gebleven. “Het team is weliswaar een aantal behoorlijk bepalende persoonlijkheden kwijtgeraakt, maar de machine bleef draaien. Ze bleven tot het einde vechten”, begint Hill.
“Er is dus nog altijd iets aanwezig dat Red Bull tot een uiterst effectieve strijdmacht maakt. Mijn gevoel zegt dan ook dat dat team nog steeds heeft wat nodig is.”
‘Red Bull ook in 2026 kansrijk’
Daarbij ziet Hill ook een belangrijke rol voor Verstappen: “Ik denk bovendien dat Max meer van zich had laten horen als hij echt ontevreden was geweest. Dan zou hij zich hebben uitgesproken. Maar zo komt het op mij niet over. Hij oogt niet ongelukkig. Hij sloot 2025 ook niet ontevreden af.”
“Integendeel: aan het einde zei hij juist dat het team trots op zichzelf mocht zijn. Hij werd weliswaar tweede, maar volgens hem hadden ze briljant gevochten. Daarmee tilde hij het team juist omhoog.”
Herbert zag ook een belangrijke rol weggelegd voor Verstappen, maar ook voor de nieuwe teambaas Laurent Mekies: “Max won uiteindelijk de meeste races het afgelopen seizoen. Red Bull was dus een goede plek om te zijn. Ik ben echt een fan van Laurent Mekies, hij past echt in het plaatje. En op het moment dat hij gewend was aan het team, werd Red Bull steeds sterker.”
“En Max leek meer betrokken te zijn bij de beslissingen die werden gemaakt en de richting die het team op moest gaan. En dat bleek een krachtig iets te zijn; de input van een coureur kan enorm krachtig zijn. En dat was naar mijn mening duidelijk te zien. Maar ik denk dat Laurent ook een uitstekende match is gebleken.”
“Er zijn enorme veranderingen geweest binnen het team. Normaal gesproken zou je denken: ‘oké, dit gaat compleet imploderen’, maar ze zijn niet geïmplodeerd.”
Hill is dus ook van mening dat Red Bull en Verstappen ook in 2026 tot de kanshebbers behoren: “Ik denk dat ze absoluut niet uitgespeeld zijn, in geen enkel opzicht. Sterker nog, ik denk dat ze nog altijd één van de meest hechte en goed geoliede teams in de Formule 1 zijn. De grote vraag is natuurlijk of ze het verlies van al die kopstukken kunnen overleven en toch op dit niveau kunnen blijven presteren”, besluit de voormalig wereldkampioen.